“为什么古人取名还要取字？”按照班固主笔的《白虎通义・姓名》之说法如下：“人必有名何？所以吐情自纪，尊事人者也。《论语》曰：‘名不正，则言不顺。’”《白虎通义》说，人生下来三个月内要有自己之名。“三月名之何？天道一时，物有变，人生三月，目煦亦能笑，与人相更答，故因其始有知而名之。故《礼服传》曰：‘子生三月，则父名之于祖庙。’于祖庙者，谓子之亲庙也，明当为宗庙主也。一说名之于燕寝。名者，幼小卑贱之称也，寡略，故于燕寝。”此文接着说：“人所以有字何？冠德明功，敬成人也。故《礼・士冠经》曰：‘宾北面，字之曰伯某甫。’又曰：‘冠而字之。’敬其名也。”
第一，“敬成人也”
《礼记・曲礼上》曰：“男子二十冠而字。”古时有成人礼，男子二十而冠，这个时候，就可以取字了。《曲礼》亦曰：“女子许嫁，笄而字。”女子十五成人可以出嫁，把头发扎起来的时候，也可以取字了。从甲骨卜辞看，商王武丁的妻子妇好，就是有字的。
第二，“敬其名也”
《仪礼・士冠礼》云：“冠而字也，敬其名也。”字，其实是别名，但不可瞎取，而是要据本名含义予以“抒发”“解释”，所以叫“敬其名”。如孔子之子名“鲤”，字“伯鱼”；班固，名“固”，字“孟坚”；诸葛名“亮”，字“孔明”，等等。
字，又称“表字”。
有人说，“表”与“里”相对，“表字”是留给别人叫的。这个说法有一定道理，但又不未必完全准确。
的确，《礼记・檀弓上》曰：“幼名，冠字，五十以伯仲，死谥，周道也。”《疏》云：“人年二十，有为人父之道，朋友等类，不可复呼其名，故冠而加字。”
表字
古时，为表尊敬，一般不直呼其名，而是言字或号。不过“表字”所含更深层原因，还是“表达”自己之名的含义——“敬其名也”。
他人称字或号，属“周道也”——即属于“周礼”范围。这就涉及到中国古人何时不但取名而且取字了。
甲骨卜辞证明，商王普遍有名有字。妇好也有字。
有学者称，有名有字“这种礼俗究竟起于何时，其确切年代似不易稽考，大约原始氏族社会已有此风，至周代始燦然大备，成为统治阶级的一项重要的礼仪。”
《白虎通义》
《白虎通义・姓名》，堪称开辟了“名与字”关系研究之先河。其称：“或傍其名而为之字者，闻名即知其字，闻字即知其名。”云云。
南朝的时候，有《人名书》和《名字论》，被称为最早研究“名与字”关系的专著。
后来，研究古人“名与字”之训诂学，则成为文献学和历史学中的一支。
从一开始，取名还要取字，就是古时贵族的“专利”。秦汉之前，百姓几乎无姓，遑论“字”“号”。魏晋开始，“名与字”又成为“门阀制度”中的重要成分。
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