当奥古斯丁的修士马丁·路德突然以数篇关于赎罪券的论文发难时，很少人注意到他的论纲会最终把欧洲按照宗教界限分为数块。但是，对教会改革以及有意义的宗教的呼吁引发了一场看似简单的争论，最后却逐渐升级为声势浩大的运动。
尽管路德认为，他复兴基督教的举动建立在他对《圣经》的解读之上，这一点应该不难为众人接受，但是，以不同于路德方式解读《圣经》的其他的人很快涌现。新教碎化为多个分支，尽管它们在不赞成天主教这方面有共同之处，但在对《圣经》和宗教仪式的解读上各不相同。随着改革观念的扩展，宗教和政治越来越纠缠不清。
1555年，路德教的锐气基本已经丧失殆尽；他的能量很大程度上为新的新教形式---加尔文教所取代，相比之下，加尔文教教义明确而且充满热情，这使它在新一代欧洲人中颇具吸引力。尽管加尔文教的好战使它得以在整个欧洲扩展，但是，天主教也在经历自我革新，开始以军事信仰的面目出现，结果为信徒灵魂问题的论争做了准备。在宗教热忱时代之后接踵而至的是一个宗教战争的时代。
人类本是和平使徒的门徒，可是现在却相互争斗，甚至常以残酷的方式进行厮杀，这激起了对基督教本身的怀疑。正如一位德意志人所言，“路德教，天主教，加尔文教，我们这里拥有所有这些信仰，但是，值得疑虑的是，基督教哪里去了呢？”诚然，并非偶然的是，寻求一种稳定的世俗政治秩序以及通过自然法则寻求宇宙秩序，开始逐渐发挥重要作用。
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