周朝建立初期姜太公为第一任君主，太平一直延续到齐襄公继位，这时的周朝内乱不断。齐襄公早已无法获得朝臣们的信任，遭到叛臣公孙无知杀害，见杀了了齐襄公之后，宫内已经无人能够继位，便想要自立为王。齐襄公在位期间，诛杀臣民屡有不当，而且荒淫无道，竟然与其异母妹、鲁桓公夫人文姜私通，又派彭生杀害了鲁桓公。经过齐襄公一通乱搞，齐国在诸侯国之间的声誉也随之变差，并且伴随着齐国国内各股政治力量的明争暗斗，齐国开始要陷入了连年不断的内乱之中。
齐襄公十二年（公元前686年），齐国大臣连称、管至父联合齐襄公堂兄公孙无知发动政变，杀害了齐襄公，随后，公孙无知自立为君。在齐国国内各股政治力量暗波涌动之时，齐襄公的弟弟们害怕遭到政治牵连，都开始在自己谋士的建议之下，逃亡国外。
此时，管仲正是齐襄公二弟公子纠的谋士，在管仲和召忽两位肱股之臣的陪同下，公子纠开始逃往鲁国，因为公子纠之母为鲁国国君之女。与此同时，在鲍叔牙等人的伴随下，齐襄公三弟公子小白（后来的齐桓公）逃到莒国。公元前685年，齐国大夫雍林等人再次发动政变，杀害了齐君公孙无知，并讨论重立国君。在这样微妙的政治情况下，鲁庄公开始派军护卫流亡在鲁的公子纠回齐继承齐国国君之位。在齐国国内大臣高傒和国懿仲两家的支持下，公子小白也从莒国启程飞速奔往齐国，以求抢先一步继承君位。两方都在比速度赶回齐国之际，管仲率领另外一支鲁国军队去截杀公子小白的回齐队伍，在从莒国通向齐国都城的路上，两军相遇，管仲立即拿出弓箭，射中了公子小白，公子小白也随之呈现重伤已死之状。管仲看到这种情况后，认定公子小白已死，大为开心，就会回去与公子纠的队伍汇合了。得知公子小白已死的消息后，护送公子纠的鲁国部队开始不慌不忙的赶路了，走了六天后才得知，公子小白已经提前回到了齐国，高傒和国懿仲两家立为国君，至此，公子小白正是成为了齐桓公。
齐桓公继位之后，便立刻派兵去阻挡鲁国护送公子纠的军队。同年秋天，齐国和鲁国打了一战，鲁军战败，同时切断了鲁军的退路。齐桓公就派人给鲁庄公送去了一封信，说到：“公子纠是我的兄弟，我不忍杀他，请鲁国自己把他杀了吧！而管仲、召忽两人都与我深仇大恨，请你把他们俩绑起来送到齐国来，让我亲手把他们剁成肉酱。如果不听的话，那就要攻
鲁国了。”
鲁庄公一看这一情况，齐桓公已立，齐国大局已定，鲁军又战败了，与大臣们商量后，只能同意了齐桓公的要求。将鲁国公子纠杀死之后，没想到召忽誓与公子纠共存亡，自杀身亡，以死明志。而与召忽同为公子纠为肱股之臣的管仲却没有像召忽一样自杀殉君，而是束手，作了阶下囚。
齐桓公本来是想杀死管仲以报一箭之仇。结果自己身边的重臣鲍叔牙说：“我很荣幸能够一直跟随国君，而今国君您已经继承了齐国国君之位，以国君之尊，我已经无法再增加您的荣耀了。如果您只要治理齐国，只要高傒和我两人辅佐就行了；如果您要成就霸主之业，那就需要管仲辅佐您了。”最终，齐桓公采纳了鲍叔牙的建议。
之后的齐恒公能够成为春秋霸主，多亏了任用管仲作为丞相辅佐，这算得上他一生最正确的决定。不过管仲曾经差点杀死齐恒公的罪人，想要齐恒公冰释前嫌，并且委以重任谈何容易。多亏了鲍叔牙再三向齐恒公提议把管仲接来齐国，并且要把相位让给管仲。鲍叔牙规劝齐恒公想要成就天下霸业就非用管仲不可，千万不能够失去他。
当管仲被鲁国当做囚犯送回齐国后，齐桓公立即释放了管仲，并且以隆重的礼节仪式正式任命管仲为齐国大夫，之后又任命其为国相。管仲则与鲍叔牙、隰朋等人辅佐齐桓公
后来，两人分别投靠了两位不同的公子。鲍叔牙投到了公子小白的幕下，管仲投奔到公子纠手下，两人都竭尽全力，各为其主。最终的夺位之争以公子小白一派的胜利而告终，管仲成为了齐桓公的阶下囚，鲍叔牙则竭尽全力把管仲推荐给了齐桓公。
等到管仲作了齐国的国相，对内改革，对外尊王攘夷，助力齐桓公成为了天下霸主。而鲍叔牙把管仲推荐给齐桓公后，自己虽然渐渐处于管仲以下的官位，鲍叔牙却始终并不以为有什么不妥。
对于这位知音、这位对自己的政治生涯的引路人，管仲留下了“生我者父母，知我者鲍子也”的千古名言。
管仲就任齐国相国后，在齐桓公的支持下，开始对齐国进行了大刀阔斧的改革，简单的说，管仲改革的核心就是：“对内改革，对外尊王攘夷。”
其中，对内改革的核心就是经济制度的改革，提出了“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”。这其中两项最为重要的改革措施就是“相地而衰征”和鼓励发展工商业。
在对土地征税上，管仲提出了著名的征税方法“相地而衰征”。“相地而衰征”就是按照按土地的好坏和产量的高低来征收农业税，具体措施有：“均地分力”就是把公田分配给农户耕种，变集体劳作为分散的一家一户的个体独立经营。“与之分货”，就是按土地质量测定粮食产量
在对待工商业的态度上，管仲奉行重商政策，鼓励发展工商业。管仲曾经说过：“无市，则民乏矣。”“无末利，则本业何出？”最终，管仲的重商政策使齐国工商业繁荣发达，依靠国家垄断商业及经营而致富成为首屈一指的强国。
当然，管仲改革最辉煌的成就还是体现在外交上，在外交上，管仲提出了“尊王攘夷”政策，主张尊奉周天子的天下共主地位，而齐国则作诸侯国之长，齐国国君则作各个诸侯国君里的大哥，负责除暴安良，维护周礼，阻击外夷对中原各国的入侵。
齐桓公五年，齐鲁又打了一战，结果鲁庄公请求割地求和。当齐桓公和鲁庄公在鲁国相会签订盟约的时候，鲁国曹沫突然拿着匕首在祭坛上劫持了齐桓公齐鲁又打了一战，结果鲁庄公请求割地求和。当齐桓公和鲁庄公在鲁国相会签订盟约的时候，鲁国曹沫突然拿着匕首在祭坛上劫持了齐桓公，并且要求齐桓公归还通过侵略获得的鲁国土地。得到齐桓公应允后，曹沫丢掉了匕首，回到了原来所坐的位置之上，镇定自若。而齐桓公很快就后悔了，想不归还鲁国的土地恶，想把曹沫杀之而后快。
管仲就对齐桓公说：“在劫持时所许诺的事，现在又背弃信用将其杀掉，只不过图一时之快，而在诸侯之间失去信用，失掉了天下的声援，是不可取的。”于是齐桓公遵循诺言，将三次通过战争获得土地还给了鲁国。诸侯听到了这件事后，都信任齐国和归附于齐国。
齐桓公八年，齐又约集鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕等国在“幽地会盟”。会上大家再推齐桓公为盟
会上大家再推齐桓公为盟主，承认了齐桓公的霸主地位。
齐桓公二十三年，北方的蛮夷部落山戎侵略燕国，燕国就向当时的诸侯盟主齐桓公告急。于是，齐桓公就派大军支援燕国，全力攻打山戎，一直打到山戎境内的孤竹才班师回国。事后，燕庄公欢送齐桓公回到齐境，没想到一不留神燕庄公就走出了燕国国界。
对此，齐桓公就说：“按照周礼，除了周天子以外，诸侯相送是不出国界的，我不可以对燕国无礼啊！”于是，齐桓公就把燕庄公送他所到之地全部割让给了燕国，希望燕国能够重新修治祖先召公的德政，并且西周初年一样，继续向周天子进贡。其他诸侯国听到这件事后，纷纷归附于齐国。
齐桓公二十七年，卫国被狄人所灭国，荒淫奢侈的卫懿公被狄人所杀。卫国被狄人灭国后，仅剩五千遗民在宋国、郑国等国的资助下寄居于曹国。最终，在齐桓公的帮助下，于齐桓公二十八年，迁卫国于楚丘重新建国，卫国方才得以续存。
齐桓公三十五年，齐桓公与各诸侯国在葵丘会盟时，周襄王因齐桓公带头支持自己继位，便派宰孔赐给齐桓公祭祀周文王、周武王时所用的胙肉、彤弓矢以及天子车马，并且让齐桓公受赏赐时不必下拜。齐桓公开始准备接受周襄王的好意，但在管仲的建议下，齐桓公还是下拜接受了赐品。
齐桓公三十八年，周襄王的弟弟和戎族的合谋下，袭击了周朝，周襄王出逃他国，齐桓公就派管仲率军平定了周朝的这次叛乱。周襄王重新回到都城后，想用上卿的礼仪接待管仲，管仲则叩头致谢称到：“臣仅是诸侯国的大夫，怎么敢当呢？”推让了三次之后，才勉强同意下卿的礼仪。
在已经出现礼崩乐坏的春秋前中期，管仲合乎时宜的提出了“尊王攘夷”政策，并且齐国也真正意义上做到了“尊王攘夷”，使得齐国在各个诸侯国中享有极高的声誉，使得齐桓公成为了名副其实的春秋五霸之首。
管仲为相的时候，齐恒公不过是一个傀儡，安利说管仲死之后，齐恒公应该手握大权，但最终他的结局还是饿死在宫中。造成他死亡悲剧的原因，离不开易牙、竖刁、开方这三个人。
管仲在临死之前，似乎就预知到了这样的结局，于是他提醒齐恒公，千万要防范这三个小人。当时这三个人都是齐恒公的宠儿，齐恒公感到相当不解。
首先易牙这个人是齐桓公的厨子首先易牙这个人是齐桓公的厨子，相当擅长制作美食，有一次齐桓公开玩笑在众人面前说，想要尝尝人肉是什么滋味。于是易牙就把自己三个月的儿子杀了，做成肉羹给齐桓公吃。品尝过美味后，齐恒公问这究竟是什么肉食？易牙表示，听到主公想要吃人肉，便想杀死自己的幼子来实现主公的心愿。，说他对待自己比自己的孩子还好，可见他对自己的忠诚胜过父子之情。但是管仲却说，这样的人连自己的孩子都不爱，又怎么会爱君主？
还有一个人是卫国公子姬开方，他虽然是诸侯之子，却离开了自己的国家来为齐国效命。齐恒公见此人相貌英俊，并且出身高贵，不爱爵位，不爱父母，愿意舍弃故国来投靠自己，可见对自己的忠诚胜过了国家和父母。而管仲却劝诫齐恒公说，这样的人舍弃亲人与故国，为了就是能够在齐国获得更多利益，这样的人并不可信。最后一个人是竖刁，他听闻齐恒公的宫内需要一名宦官，便立即将自己阉割。齐恒公为他为什么要成为阉人，竖刁回答这全都是为了能够陪伴在齐恒公身边做事，为他效力。齐恒公也相当信任他，认为这个人为了能够跟随自己，甚至不爱惜自己的身体，有谁能够比他更忠诚？管仲劝诫道，连自己都不懂得爱惜的人，又怎么能够爱惜君王对君王忠诚。
虽然管仲死了之后，齐恒公确实听了管仲所言，远离了这三个人，不过没过多久，便忘记虽然管仲死了之后，齐恒公确实听了管仲所言，远离了这三个人，不过没过多久，便忘记了管仲的叮嘱。这三个人密谋拥立公子无亏代替齐恒公的位置，于是想办法将齐恒公困在宫内。他们以其恒公的名义在外张贴告示，禁止任何人进宫看其恒公。并且在门前竖立了高墙，说齐恒公卧病在床，不允许任何人进入。就这样齐恒公被困在了宫内，没有任何办法能够呼救，最终在宫里饿死。
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