1600年，太阁丰臣秀吉已死去一年多，此时的大阪政局波诡云谲，五奉行已然决裂，各路人马为争夺天下而陷入了斗争漩涡。这年4月，20个月前从鹿特丹起航的商船“博爱”号来到一片未知海域，在颠沛的海上航行中，他们失去了方位，也没有任何可用的海图，残存的船员们濒临死亡，处于绝望边缘。4月12日早上，船上的引航员威廉·亚当斯一觉醒来，意外发现了陆地，他知道，他们抵达了此行的目的地——日本。作为第一个到达日本的英国人，在英国小城不名一文的威廉•亚当斯将在余生中书写传奇。《武士威廉》一书的副标题为“大航海时代的日本与西方”，以威廉•亚当斯为引子，作者为我们描绘了波澜壮阔的大航海时代中，日本与西方接触、交流以及最终决裂的画卷。
大航海时代
远隔大海重洋，伊丽莎白时代的英国探险家们对日本几乎一无所知，那是一片未知区域。这个传说中的“日出之国”被认为遍地黄金，因此吸引了英国冒险家们的目光。16世纪末，英国冒险家们加入了对亚洲的探索。随着一代代航海家的探索，这个时代的英国航海技术发生了质的飞跃。这个时代的时代精神追求冒险，渴望从远航中丰厚的回报，大有“男儿何必恋妻子”的气概。正是大航海时代的物质条件和时代精神的结合，造就了威廉•亚当斯这样的人物。
威廉•亚当斯家境贫寒，他于1564年出生肯特郡，在伦敦附近的莱姆豪斯长大，他成为了最早接触新航海科学的学徒之一，得以接触当时最先进的航海技术。1588年，刚结束学徒生涯，亚当斯便受命指挥补给船为与无敌舰队作战的英国舰队运送给养。到1598年，他已经是一名成熟的引航员。之后十年，亚当斯往返于英国和北非荒凉的海岸，从事羊毛交易。1598年，当得知一支前往东方的船队急需一名技艺精湛的引航员，并愿意给出丰厚的回报，面对稳定乏味的日常生活和可能实现财务自由的冒险，年过三十的亚当斯“迫切想抓住时代的机遇”，他毫不犹豫地决定加入。
命运的垂青
大航海时代的远航充满危险——恶劣天气、危险海况、食物匮乏、致命疾病、野蛮土著都足以致命。当“博爱”号抵达日本时，原有的一百多名船员仅剩24人，其中大多数无法站立，亚当斯是幸存者之一。新的危险来自他们欧洲的同胞——几十年前开始在日本传教的耶稣会发现这些船员是信奉新教的异端，为了避免他们对自己造成威胁，他们立刻要求当地官员处死他们，幸存的船员们在充满敌意的异国再度陷入困境。亚当斯被选作这艘船的发言人，他表现出色。数日后，亚当斯被送往大阪，命运再度垂青于他，接见他的是德川家康，后者观看了世界地图，并与他长谈至深夜。数月后，关原之战爆发，德川家康率部击败西军，事实上掌握了日本的最高权力。
获胜后的德川家康再度召见亚当斯，并命令亚当斯为其建造西式远洋船。亚当斯成功取得德川家康的信任，成为德川家的旗本武士，在江湖附近的三浦半岛获得了封地，并娶了一名日本妻子，他还获得了一个日本名字——三浦按针。跻身日本上流阶层的亚当斯由衷地感到：“我经历了诸多不幸之后，上帝非常眷顾我。”
日英交流
亚当斯抵达日本的当年，英国东印度公司成立，但亚当斯对此并不知情。十年过后，亚当斯才得知英国船只已开始在东印度群岛行商，他立刻劝说同胞赴日经商。1613年，英国船只“丁香”号抵达平户，亚当斯引导同胞谒见家康。这次谒见几乎是日后马戛尔尼访华的预演，英国人拒绝履行日本礼仪，表现无礼，这导致会见气氛紧张，但最终家康同意英国人在日本设立商馆，进行贸易，亚当斯也成为了东印度公司雇员。
但作为东西方沟通中介的亚当斯并未获得同胞的信任。久居日本的亚当斯已经融入了当地生活，更熟悉当地风土人情，新来的英国同胞则怀有傲慢与偏见，因此对亚当斯的建议抱有怀疑和抵触。对日本与西方的交流，《武士威廉》中有很多有趣的描述，如日本人震惊于欧洲人野蛮落后的医术、糟糕的个人卫生，英国人则完全无法理解日本人所醉心的茶道，也无法接受日本严苛的法律，等等。但毕竟双方展开了交流，并各取所需。家康通过亚当斯获得了大量军火，在大阪冬之阵中，他就曾命令麾下炮手用从英国人处获得的十三磅炮轰击大阪城。我不由揣想，击中大阪城楼而令淀姬惊惶求和的那发炮弹也许正是由亚当斯引入德川军中的英国火炮发射的。
传奇落幕
由于在日传教的耶稣会士无视幕府权威——这无非是欧洲教权与王权斗争的翻版，德川家康决定禁止基督教。有赖亚当斯向家康解释天主教与新教的区别，英国人未受禁教令的影响，并幸灾乐祸地看着自己的竞争对手西班牙人和葡萄牙人被赶出日本。在德川家康去世后，通过亚当斯的斡旋，幕府继续授予英国人贸易许可。但不久，新任将军德川秀忠尽管继续信任亚当斯，但他颁布法令，对英国的贸易权利作出限制，将英国的贸易局限于平户。
由于英国商人市场调研不足，运来的种种货物不适应日本市场需要（鸦片战争前后来华通商的英国商人仍将重复这一愚行），加上管理不善、内部倾轧和员工假公济私，英国商馆的生意日渐凋敝。雪上加霜的是，荷兰东印度公司与英国东印度公司为争夺贸易爆发冲突，双方甚至兵戎相见，平户的英国商馆与荷兰商馆也发生了武力斗殴，最终日本官方介入才平息了事态。这段时间，日本国内政治气候也急转直下，幕府残酷迫害基督徒，街头展开了大规模处决。更糟糕的是，55岁的亚当斯身体状况急剧恶化，最终死去，他在幕府的巨大影响力随之而去。英国商馆最终破产。此后不久，德川家光宣布锁国。
《武士威廉》的笔法令我想起《天平之甍》，全书围绕威廉•亚当斯生平展开，这个小城的无名水手在时代精神感召下跨越大洋，凭着自己掌握的先进航海技术获得德川家康青睐，并成为幕府将军的直属家臣，书中还用大量闲笔描绘了耶稣会士在日本传教和被迫害的经历、英国冒险家前往东方的探险、英国商馆诸人在日本的经历等等。在大航海时代日本与西方短暂接触的时间罅隙里，各色人等为了信仰、野心、欲望而纷纷登场，有些客死他乡，有些终获名利，有些不知所终，甚至连亚当斯为之付出艰巨努力的英国商馆也破产歇业，西方与日本接触的努力最终也因锁国令而付诸东流。在这盛衰成败的一幕幕人间活剧中，历史长河奔流不息，裹挟着人们滚滚向前。但历史也并非如此无情，直到200年后，西方人携具有压倒性优势的武力再度打开日本国门时，发现这位成为旗本武士的西洋人的故事依然在日本人中流传。在日本与西方的早期短暂接触中，亚当斯终究成为了一段令人难以忘怀的传奇。
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