看过《红楼梦》的读者都知道，呆霸王薛蟠是“护官符”中“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”的薛家的一名纨绔子弟。薛家祖上也显赫过，到了薛蟠这一代，家道虽已衰落，可是“瘦死的骆驼比马壮”，余威尚存。加之“贾史王薛”四大家庭“俱连络有亲”，彼此撑腰，薛蟠便仗着家庭的势力，横行乡里，歁男霸女，甚至为了抢夺小妾不惜闹出人命官司。
可是就这样无法无天的一个混世魔王，有一回他却玩得太出格了（涉嫌“同性恋”），栽在一个没落官宦子弟柳湘莲的手里，被打得鼻青脸肿，还被灌了池塘里的污水。想不到后来，薛柳不仅化解了怨恨，薛蟠甚至还把柳湘莲当成铁哥们，开口闭口以亲兄弟相称。
这个柳湘莲，原本也是世家子弟，只是他的家境比薛蟠家还衰落得厉害，父母早丧，书也读不进去，估计家里还剩点祖产，他就凭这个在江湖上吃喝嫖赌地混日子。不过柳湘莲比一般的纨绔子弟不同，他有一身枪棒功夫，还会吹笛弹筝，性格豪侠。只是他年轻貌美，又爱客串戏剧，唱些风花雪月的故事。有些相交不深的人，由此把这个自命不凡的资深“票友”误认为风月场上的伶人。
初识柳湘连时，薛蟠就是中了这个道，酒桌上言语挑逗，举止轻浮。柳湘莲看明白了薛蟠的企图，心中不悦，但碍于宝玉等人的面子，并没有发作，只是找了一个借口避席出去。
想不到薛蟠色欲熏心，竟然又追了出去死缠烂打。
那柳湘莲一个堂堂爷们，英雄好汉，竟然被人看成“男宠”，岂能不火冒三丈。当下糊弄薛蟠说：你要是真心跟我好，就到城外桥头下等着，我们拈香为誓，做一对长久的相好。
薛蟠上了当，颠颠地去了，被柳湘莲踢倒在烂泥里一顿暴打，还被灌了脏水，连连讨饶。
事发之后，柳湘莲畏惧薛家的势力，远走他乡。薛蟠恨得牙痒痒，也只得暂且做罢。
真是“无巧不成书”，几年之后，有一次贾琏去平安州办事，大道上遇着薛蟠和柳湘莲领着一群驮队，两个人称兄道弟，有说有笑。贾琏一问方知薛蟠去贩货物，路过平安州，遇到一伙劫道的强盗，幸好柳湘莲路过，夺回货物，救了薛蟠一行人的性命。
薛蟠能够跟柳湘莲和好，首先当然是这次的“救命之恩”。再者薛蟠虽然强梁猛浪，但他也在“江湖”上混，是个服强不服软的主，柳湘莲把他打怕的同时，也等于把他打服了。再者，薛蟠虽然一身毛病，却也是个性情中人，多少有些不计小节重恩义的脾性。
有了上述原因，薛蟠和柳湘莲冰释前嫌，义胜过往就水到渠成了。后来柳湘莲议娶尤三姐，薛蟠就让他母亲筹办婚礼，十分尽心。尤三姐殉情自尽，薛蟠还啜泣惋惜不已。
薛蟠和柳湘莲的“铁哥们”关系，始自荒唐，终于恩义，真是应了那句“不打不成交”的俗语。也使薛蟠这个“呆霸王”的人生，透露出一些重情好义的亮色，展现了《红楼梦》中避免扁平化，塑造立体人物的艺术功力。
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