以下内容编译自“Christian Guides To The Classics – Hawthorne’s The Scarlet Letter”by Leland Ryken
第一章 监狱门口
情节回顾：
短短两页的开篇让我们倏然进入作者想象中的遥远世界，表面上看，那里的一切都显得新奇又陌生。作者先是简单描绘了一个人头攒动的场景，男人们戴着高耸的尖顶帽，女人们裹着头巾，这些细节让我们意识到，自己已经进入17世纪信奉清教的波士顿。
不过，第一章的重点不在人群，而在故事的始发地。人群聚集在小镇监狱门前。监狱只是个引子，作者随即向后退，描绘了一副广阔的场景，勾勒了一个新英格兰地区典型的清教小镇，包括教堂和教堂旁边的墓园，还有监狱。接下来，霍桑笔锋一转，着力描写了监狱旁边的野玫瑰丛。用如此简单的开篇引出一个如此复杂的故事，这个安排真是出乎意料。
赏析评论：
霍桑这部杰作的开篇看似简单，实际上却在作者的精心安排下与全书融为一体。表面上看，霍桑不过是描绘了一个具体场景，但他却借此充分展现了他最知名的文学技巧，即象征的手法。监狱、教堂、墓园、和玫瑰丛都是确实的存在，但每一样都有象征意义，代表了霍桑想象世界的一个重要方面。监狱象征人性和社会中的邪恶。教堂代表基督徒经历上帝的救赎。墓园象征死亡，玫瑰丛指代自然的法则，还有天然的感觉或情感。
论到象征的手法，不难为仔细的读者所辨别，不过读者要到故事结束，才会对另一个写作技巧恍然大悟，这就是愧疚的读者。霍桑运用定性的词汇，让读者对社会状况和清教主义产生负面印象，又对自然情感（体现为玫瑰丛）心存美好向往。在这样的误导下，读者会以为霍桑要用这本书抨击基督教。但随着故事的发展，读者可以清晰地看到，这本书承认邪恶还有因邪恶受罚都是无可回避的人类经验，并非基督教的胡说八道。
阅读要点：
无论写什么故事，开篇总是作者最头痛的难关。为了让读者有兴趣读下去，作者必须抛出一个无法抗拒的诱饵。在众多开篇方式中，霍桑选择了描述故事的发生地，即场景，带领读者进入故事当中。
每当我们阅读一个故事，或者聆听一个故事，都是走进了一个完全由想象构筑的世界。我们不熟悉那个世界，正如我们在现实生活中初次到访一个陌生的地方一样。随着情节的发展，我们逐渐熟悉故事中想象世界的细节安排和思维假设。有位文学批评家指出，《红字》开篇的监狱、墓园和教会代表了清教徒信仰中的罪、死亡和救赎。
霍桑在为人物取名时也运用了象征的手法。Hester暗指旧约中以美丽、坚毅和勇气著称的Esther。
《红字》上演了一场基督教与浪漫主义世界观的争战，直到故事结尾，二者才分出胜负。浪漫主义世界观认为，情感和自然具有绝对价值，而文明和社会则应被斥为人类精神的枷锁。霍桑在开篇让读者对高举情感和自然的浪漫主义世界观心生同情，从而为继续运用愧疚的读者这个写作技巧做了铺垫。
尽管霍桑在开篇把社会描绘成冷酷无情，又把自然刻画得温柔可亲，但是我们不能就此对霍桑所秉持的观念下定论。《红字》的结局出乎意料，我们最初形成的印象到最后被彻底逆转。
思考和讨论问题：
无论读什么故事都可以先问问自己，是什么吸引我翻开这本书？什么挑起了我的兴趣？其次，霍桑在开篇用了许多带有强烈评价色彩的词汇来描述细节，而读者则透过这幅透镜，审视呈现在自己眼前诸如监狱和玫瑰丛等事物。我们可以思考一下，霍桑是如何让我们对文明和自然、社会和个人、基督教和浪漫主义这些彼此对立的事物形成某种看法的？具体到每一组对立事物，二者各有什么特点？
回应：甫一开场，霍桑即描绘了一个与读者身处的环境全然不同的世界，在众多不同之处里，霍桑独挑衣着做了细致入微的描述，这描述不仅让读者有身临其境之感，仿佛已经置身于17世纪新英格兰波士顿，仿佛能够感受到压抑的社会气氛和冰冷的人际关系，也暗暗为将来主角绣在衣服上那艳丽夺目的“红字”埋下伏笔。从第一个场景即聚焦穿着，为接下来尖锐的对比搭好舞台，这里体现的不仅是描写的准确，更是谋篇布局的智慧和远见。
霍桑将景物逐个摆上，为读者搭建一个全新的想象世界，这些景物不仅是当时典型的场景，具有复刻历史的真实感，也在象征意义上起到铺垫作用，可说是构建了故事场景之外另一个属灵场景。霍桑运用层次丰富的对比，巧妙地引导读者的观感和意识。先是广角大场面，包括墓地、教堂和监狱，笔墨不多，却洒脱地把罪、死亡和救赎等宏大主题一一摆在读者眼前，仿佛黑云压顶，逼迫读者直面生命中不能承受的重，让读者宁愿与这些景物所象征的意义保持距离，甚至批判和敌意，紧接着，场景瞬间切换到监狱门口的一丛野玫瑰，让读者猝不及防，又透过挑动触感的描写，把玫瑰的美丽和活泼生气呈现得淋漓尽致，让刚刚面对严肃冷峻的生死意义的读者透一口气，赶快抓住救命稻草，心里也顿生爱意与好感。至于玫瑰为何经年傲立于监狱门外，霍桑提示了两个原因，一是内在的坚强挺住了外在的蹂躏，暗示前面大场景中那几座“高山”是多么残忍，二是有神力相助，暗示后面神秘事物的登场其实并不稀奇。无论如何，玫瑰作为坚强的弱者，在灰暗的底色中猛然闪耀在读者眼前，自然令读者由衷地心生怜爱，而霍桑在结尾又把这玫瑰献给读者，更是一种迷惑的技巧，让读者以为这个抗争的故事会如其所愿一路发展下去——弱者冲破艰难险阻收获应得的幸福。这个模糊的心理预期得到强化，读者继续饶有兴味地看自己想看的故事，直到结尾大吃一惊。
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