十九世纪三十年代，法国的维立叶尔小城。
于连索雷尔是木匠的儿子，母亲过早去世，他与父亲和几个哥哥生活在一起。但跟哥哥们相比，他似乎十分懒惰，因为他不喜欢干农活，一有空闲，便躲起来看书。
这样的懒汉，少不了要遭受父兄们的责难。
不过，这年轻人却心比天高，受法国大革命影响，他一直视拿破仑为偶像。认为这样一个低级士官也能为国家的王，没准，只要努力向上，像他这样的人也能在上流社会混出个名堂。
不久，机会来了。
市长德瑞那先生决定聘请一位家庭教师，他相中了于连，因为这小青年博学多才，竟然能够将拉丁文的《圣经》背得滚瓜烂熟。
于连的这点才能，街坊邻居都知晓。
市长德瑞那既是市长，又是暴发户，其实庸俗市侩，并未获得妻子德瑞那夫人的真爱。而德瑞那夫人不仅漂亮，还心地细腻、善良。当于连第一次走入自己家中时，她便被这个木讷拘谨同时又英俊不凡的年轻人吸引。
一个仲夏夜晚，于连同夫妇二人坐在院子中聊天，他于无意间触碰到夫人的手，夫人即刻像触电一般迅速退回。对于女人而言，这本只是本能反应，然而于连却以为是夫人瞧不起自己，因此才如此敏感。
为了挽救自尊，又加之有夜色掩盖，他再一次倔强地拉回了夫人的手。
一股莫名的情愫悄然来临，德瑞那夫人心情久久不能平静。
到第二天半夜，在基于对美丽女性的幻想，同时，又是对德瑞那先生的傲慢无理施以报复，此外，又为了一探美人真心，他竟然悄悄敲响了夫人的房门。
两人渡过了一夜良宵。
从此一发不可收拾，夫人更是坠入爱河而不能自拔。
过不了几天，法国皇帝亲临维立叶尔市。
作为市长，德瑞那先生必须加入迎宾队伍，为了照顾于连，夫人说服丈夫，让于连出换上军装并当上了仪仗队队员。
这一行为可谓让于连出尽风头。
人们对于连既羡慕又嫉恨。
纸终究包不住火，两人的恋情被夫人的侍女爱丽莎察。爱丽莎暗恋于连，一心想嫁给他，得不到心上人的她便将这个秘密泄露了出去。
别无选择之下，于连离开了德瑞那先生家，之后，他来到省城的贝尚松神学院进修神学。
十四月的神学学习以后，他又被学院的神父引荐给巴黎的木尔侯爵。
于连来到巴黎，成为候爵的秘书。
在候爵府，他又认识了候爵的女儿，玛基德。
玛基德青春貌美，又冷傲任性。起初，这一对青年男女并不来电。但毕竟，在经历了德瑞那夫人之后，于连成熟了很多，他知道泡妞就是要用“欲擒故纵”的手法，先引起对方注意，再让对方爱而不得。果然，没多久，玛基德陷入于连的圈套。
她爱上了他，并用古老的架梯子的方法邀请他爬进自己房间。
玛基德终于未婚先孕。
候爵爱女心切，这时，也无暇顾及阶级与身份，他不仅答应了两人的婚事，还委任于连为骠骑兵中尉，此外，又赠予他一枚珍贵的勋章。
这枚勋章，可将于连顺利带入上流社会。
于连平步青云，眼见即将到达人生巅峰，但乐极生悲的是，未婚夫妻得到一个消息：维立叶尔市的德瑞那夫人向候爵寄来一封信，信中揭露了她与于连之前不堪的男女关系。
气急败坏的于连眼见前程要被旧爱摧毁，立即买了手枪骑上快马，马不停蹄赶往维立叶尔。
就在教堂里，他向正在祷告的德瑞那夫人连开两枪。
子弹并未击中要害，但又惊又悲的夫人却应声倒地。
自然，于连因为谋杀未遂被关入监狱。
在狱中一月，于连逐渐平静下来，并对自己所作所为进行反思。
德瑞那夫人只是受了点皮肉伤，教堂回眸再见于连，她其实又惊又喜又悲又甜，对于于连，她义无反顾。她花钱买通狱吏来监狱探望，向于连诉说了实情-揭发信是受维立叶尔教堂神父的逼迫。
两人解除误解重修于好，短暂的相逢使于连对这个女人旧情复燃。
他心里明白，德瑞那夫人是初恋也是挚爱，而玛基德，只是自己向上流社会攀爬的一面跳板。
已经醒悟的于连却不打算为自己罪行上诉，他从容走向刑场。
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