古代的人类在科学技术领域并不发达，对于许多的自然现象没有科学的认知，因此，他们常常将许多自然现象归纳为神的创造。于是，神话与宗教孕育而生。其中，对于西方文学影响最大的就是古希腊神话与希伯来文学，这两者构成了西方文学的两大源头。古希腊文学以史诗与戏剧著称，最具代表的就是《荷马史诗》与《俄狄浦斯王》。而希伯来文学的代表则是广为人知的《旧约》，与《新约》并称为《圣经》。
在之后的文学史中，《圣经》开始成为统治阶级的工具，出现了神权至上的情况，甚至国王的权力都被教会限制，同时，教会开始利用这一点，剥削着底层人民。在这种社会背景下，教会文学孕育而生，并渐渐成了社会的主流。但这一时期的文学作品价值不高，几乎没有什么为后世所记得的。若硬要说一个代表人物和作品，那么，笔者就只能说但丁的《神曲》了。但《神曲》严格意义上并不是教会文学，而是教学文学向人本主义过度的作品。文学史上称但丁为“新时代的第一位诗人，旧时代的最后一位诗人”。
同时期，人们也在思想上不断对抗着教会统治，出现了许多的英雄史诗和城市小说。如《贝奥武夫》，《罗兰之歌》，《列那狐》等。这些作品存在着明显人文主义特征，其成就上高于教会文学。
之后西方打破了神学的枷锁，进入了文艺复兴阶段。在那时，人们急于追求人性的解放，导致了骑士小说的大量泛滥。于是，塞万提斯写下了讽刺小说《堂吉诃德》。从那之后，低劣的骑士小说开始逐渐减少。同时期，广为人熟知的莎士比亚在西方文坛上崭露头角，他的戏剧成为了世界上无法超越的文学巅峰。
文艺复兴末期，西方各国文学又一次处于过渡时期，这时期的作品开始逐渐摆脱神学的影子。其中以弥尔顿的《失乐园》为代表。
终于，长达千年的中世纪过去，整个西方经济迅速发展，文学随之开始迅速繁荣，人们追求思想的 自由和文学的多样性，于是出现了新古典主义，浪漫主义，之后紧接而来的是批判现实主义和自然主义。新古典主义的代表是歌德的《浮士德》，浪漫主义代表是雨果的《巴黎圣母院》，现实主义的是司汤达的《红与黑》，自然主义则是左拉的《卢贡·卡尔玛家族》。由于这一时期的文学作品过多，笔者不能一一列举，因此只能每一种主义挑出一个作家和一部作品，而事实上，这一时期的写作流派和作家作品远远不止这些。
随着现代科学的进步，人类对于事物认识愈来愈深，开始逐渐迷茫，发现曾经的很多认识都是错的，但又没有新的认识加以补充，导致了现代文学与旧文学分道扬镳。这时，出现了现代文学的奠基人——波德莱尔。波德莱尔的《恶之花》开创了审丑的先河，引起了整个世界文坛的动荡。同时，俄国作家陀思妥耶夫斯基率先使用了现实主义与意识流的写作手法，让人们逐渐意识到，这个世界比自己看到的，经历到的更加复杂。
尼采宣布“上帝已死”，弗洛伊德带来了精神分析法，一战二战爆发。终于，人类绝望的时代到来，整个西方文学界出现了前所未有的现象——绝望之风蔓延。继承波德莱尔的作家形成了表现主义与象征主义，代表人物为卡夫卡与艾略特；继承陀思妥耶夫斯基的作家则形成了意识流，代表人物为伍尔夫与普鲁斯特。他们极力反抗过去的文学体系，其作品的思想性远超曾经一切作品。
在二十世纪中后期，西方文学作品走向了片面深刻——既深刻又真实，却对现实生活没有任何帮助。相应的，存在主义，荒诞派，超现实主义相继出现，代表作家分别为萨特，阿贝尔·加缪，贝克特和斯特林堡。代表作分别是《禁闭》，《局外人》，《等待戈多》，《死的舞蹈》。这些流派的作品，其思想性达到了千年来文学的顶点，却由于对现世没有帮助而走向衰亡。但这些作家的作品由于其思想性，至今被我们奉为经典。
如今，世界战乱基本平息，经济稳步曾长。未来的文学何去何从，笔者与你共同见证。
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