理论上说，只要有足够多的贵金属，就能发行钞票。美国独立战争后，美国各地的银行如雨后春笋般冒出，这些银行中大部分发行1万美元的纸币只有1千美元的黄金，甚至更少。由于使用金本位，老百姓可以随时将纸币到发行的银行兑换黄金，一旦发生挤兑，银行就要关门了。因此，对于跨地区银行发行的纸币，当地人就要犯嘀咕了。当时每年都要出一本书，告诉你不同银行发行的纸币在不同城市的实际购买力。今天有些人鼓吹全世界货币发行的去中心化，如果他们多研究研究历史，就会知道这种无政府背书的货币使用起来是相对危险的，而风险一高，成本就高。
美元的转折点是1861年开始的内战，即南北战争。当时美国政府每日开销剧增，债台高筑，剩下的最好的办法就是印钞票了。好在南北战争之前，美国从墨西哥手中获得了加利福尼亚州，并且在那里发现了黄金，因此美国国库还是有相当多的黄金储备的。有了这批黄金，美国财政部就为了战争开始发行一种新的纸币，并要求商家必须接受这种纸币，就是今天的美元。根据格雷欣法则，即劣币驱除良币，大家都把黄金存着不用，而使用那些纸钞。于是在南北战争之后，绿色的美元纸钞就流通起来，一直到今天。而此后各银行自己发行的钞票就退出了历史舞台。
当国家获得了钞票唯一的发行权后，从理论上讲想印多少就可以印多少，但是印多了会发生通货膨胀，因此虽然美国政府控制了美元的发行权，但是在很长的时间里一直采用金本位。
1944年签署的“布雷顿森林体系协议”，其内容主要有3条：一，全世界采用美元作为基准货币；二，美联储保证美元按照官价兑换黄金，维持协定成员国对美元的信心；三，提供足够的美元作为国际清偿收到。但是，随着美国印钞越来越多，美元和黄金不得不脱钩，1976年布雷顿森林体系正式结束。
那么美元只能由美国政府背书了。美元之所以能够在美国国内流通而不至于有太高的通货膨胀，从理论上讲美国政府有征税的能力，保障美元的稳定。而在世界上，大家信任美元的两个原因：首先，它在全世界30多个国家有军事基地，维持着世界海洋秩序；其次，如果世界发生大的战乱或经济危机，本国本土相对安全，而且法律保护私有财产。正是由于第二个原因，只要世界上有点风吹草动，美元的汇率就上扬。这样一来美国就可以放心的印钞票了，但事实上他发行货币依然需要有个度。这个度就是平衡表。只要玩转平衡表就可以自由印钞，且可以用这个超级武器调控宏观经济。
商业银行的账本通常有两栏，一栏时它的义务或债务，另一栏是它的资产。通常两栏的数值并不相等，差额就是股东权益或叫做市值。义务（Liability）+股东权益（Equity）= 资产（Asset），平衡表的两边就平衡了。
资产：贷出去的钱、购买的有价证券、现金储备等等
义务或债务：存款、要支付的利息、员工工资、给股东发放的股息等等
央行平衡表，以美联储为例：
资产：国债（最主要）、房贷（金融危机后新增加的）、可以收获的利息和债券收益、黄金等硬通货（低）
债务：发出去的美元（纸币以及所有以电子方式记录的美元）、几千家银行存在美联储的那一部分资产、美国财政部等机构在美联储存放的资产
美国的国税收入放在财政部的账户里，然后过会批准预算后把钱花出去。因此，美国政府的账户和任何公司、个人的账户一样，里面如果没有钱，照样没法花。
美联储发出去的美元，有些是印出来的钱，但大部分是电子化的。从平衡表可以看出，美元是不能随便印的，不能超过平衡表的上线。2008年金融危机前，平衡表的上限增长一直很缓慢，不超过一万亿美元，到了金融危机后，平衡表上线一下子翻番了，这个叫做扩表。
扩表的做法是这样进行的。美联储购买了美国的国债和通过救助方式购买了一些企业债务。当它购买时，卖的人就得到了美元，于是市场上流通的美元就增加了。美国政府和企业就有钱花了，美元的供应量就上去了。要注意，无论是美国政府还发行新的国债，还是企业发行新的债务，社会上的财富并没有增加，增加出来的美元是凭空印出来的，全美国的资产被稀释了。
2009年后，美国的企业活过来了，把美联储的钱逐步还上。因此美联储手上持有的政府和企业债券就减少了，但是美联储又拿这个钱贷给了“二房”，因此它还在继续扩表，美元越发越多。直到2015年，美联储结束量化宽松，并且随着“二房”和财政部还了钱，美联储收回美元，这个过程叫做缩表。也就是说它的资产和债务同时减少，美元的发行量也就下降了。
从这里看出，美联储就是通过平衡表控制美元的流通量。至于何时扩表何时缩表，要看当前经济政策的目标。比如要降低通货膨胀，就要缩表，要刺激增长就要扩表。
今天美联储的平衡表大约是4.4万亿美元，对比一下中国央行的36万亿人民币，其实货币发行量小很多。但是，中国央行的36万亿中，大约22万亿是外汇和黄金，凭空印出来的钱只有大约14万亿。这也是人民币汇率还能稳定的原因。
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