在中世纪，十字军的反复东征使欧洲人民背负了沉重的战争负担。拯救“圣地”的战争，给人们特别是穷人们带来的不是幸福，而是无穷无尽的灾难，他们希望尽快取胜，结束战争。
十字军
在这种背景下，农村里开始流传这样一种说法：只有纯洁无辜的儿童，才能奇迹般地完成罪恶深重的成年人所不能完成的任务，无罪的儿意童可以带来福音。
一天，一个孩子出现在巴黎圣日内修道院的门前。他自称是上帝的使者。他说：“上帝在我的睡梦中显圣，委派我做他的使者，并且任命我为解放圣地战争的儿童十字军总指挥。”
此后接连几天，那孩子一直在巴黎各教堂、修道院祷告，并且向人们叙说“上帝显圣”的情景，号召和他同年龄的儿童参加十字军，随他去解放“主的陵墓”。接着他又周游乡村，向人们重复他说过的那一套话，并且宣称，征伐“圣地”的路途是遥远的，但是由于上帝的命令，海水将会在他们面前分开，出征的儿童可像足履平地那样在大海上行走，因此到达“圣地”是很方便的。
埃提亚
这孩子名叫埃提亚，是个法国牧童，也说是德国牧童。
这样过了一段时间后，埃提亚的说法已经广为人知，此时，已经不再是他独自一个人在讲上帝“显圣”的故事了。许多地方出现了与他年龄相仿的儿童，学他的模样布道。迷信的大人们争着把自已的孩子送到上帝的“使者”那里去。
这些被蛊惑的儿童，大都在十二岁以下。他们成群结队举着圣像、旗帜和十字架，唱着祈祷诗，前往埃提亚那里去，埃提亚也成为名符其实的儿童十字军总指挥。他坐着缀有毡毯的马车，出行有骑兵簇拥着，人们见到他都脱帽行礼。加入他队伍的还有不少成年人，其中有农民也有城市贫民，还有狂热的修土、甚至还有罪犯。
到公元一二一二年六月，投奔这位“上帝的使者”的儿童已经有三万名之多。他们没有携带任何武器，经都尔、里昂，来到了濒临地中海的大城市一一马赛，准备在这里出海征战。
儿童十字军
成千上万的人来到海边，想亲眼看一看基督为儿童十字军开道的奇迹。但是奇迹没有出现，海水同平时一样拍打着堤岸，激起一阵阵浪花，根本没有分开。有几个受骗的孩子刚一下海，立即被汹涌的波浪所吞没。
这时，一个利欲熏心的船主跳上码头向人们喊道：“上帝还没有把他万能的法力赐给儿童十字军们，因为时间还没有到。为了执行可敬可畏的上帝的旨意，我将提供船只，帮助他们渡过海去，征服埃及那些异教徒，夺回圣地！”
一部分儿童因为受到惊吓不敢出海了，但大部分还是分别登上了那个船主提供的七艘船。
船只驶离马赛不久，便遇上了风暴。两艘船在撒丁岛附近沉没，船上的儿童全部葬身鱼腹，其他五艘到达埃及后，船主把儿童们全部卖作奴隶。贪婪的船主发了横财，但后来他贩卖儿童的事传了出去，引起众人的愤怒，他因此被绞死了。
那个船主发财的事传出后，一些德国人非常羡幕，结果在德国也发生了类似的事件。
德国有一个骑士，他唆使自已十岁的儿子去欺骗有着宗教狂热的下层人民。骑士带着儿子在莱茵河一带东奔四走，让儿子说着同埃提亚差不多的故事，以此来招摇撞骗。这种传道方式一时蒙了许多人，有二万名男女儿童参加了他们组织的儿童十字军队伍。队伍从科隆出发，沿莱茵河前进，越过阿尔卑斯山，历尽千难万险，有三分之二的儿童死在路上。剩下来的于一二一二年八月到达意大利北部的热那亚。到了罗马之后，一部分儿童逃了回去，另一部分继续前进。抵达布林的西的时候，由于当局进行干涉，这些儿童才免遭被贩卖的厄运。
这些骇人听闻的事，很快传到了罗马教皇英诺森三世那里，但是他对这件可怕的事情丝毫也没有加以谴责。他还准许那些受骗的儿童成年后实践暂约，正式参加十字军。但是幸存下来的几童，绝大多数也在归途中死于饥寒和疾病。
英诺森三世
在教皇看来，几万儿童的死亡并不足惜，相反可以借此来激发成年人参加十字军的热情。不久，他果然再一次下令组织新的十字军东征。
儿童十字军事件中，谁是幕后策划者并没有确切的说法，这已经成了一个历史谜团。但教皇英诺森三世是十字军东征的狂热推动者，而且教会势力在他统治下达到巅峰，从他对这件事的反应来看，很可能是教会策划了儿童十字军事件。
假借神的名义来绑架民意，达到政治目的，是宗教势力强大的欧洲中世纪经常出现的现象。有时不仅是普通百姓，连国王都会在“圣喻”影响下改变精神状态，从而改变地缘政治和战略态势。英法百年战争中，法国由于在克雷西战役、阿尔库金战役等一系列重大战役中失败，面临被英国吞并的危险。法王查理七世已经处于绝望中，最后的领地奥尔良也岌岌可危。这时一个乡村姑娘圣女贞德站了出来，她声称在睡梦中得到上帝“圣喻”要她帮助国王战胜英国。查理七世受此鼓舞重新振作，终于扭转战局，为以后法国最终战胜英国奠定了基础。
埃提亚事件和圣女贞德故事的操作手法几乎一样，但结果却截然不同。究其原因，还是因为在黑暗的中世纪，教会势力一手遮天，人们心灵愚昧，相信神而不信科学。文艺复兴以后，随着民智开启，这种把戏就玩不了了。
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