老舍的小说《断魂枪》，以短短五六千字的篇幅，揭示了一个深邃的主题：在中华文明遭遇西方文明强势入侵时，该如何对待我们文明中的传统？
作者以冷静的笔调塑造了沙子龙、王三胜和孙老者三个人物形象，实际上是表现他们对待国术（武艺）的三种不同态度，客观地展示了社会变革时期的不同国民性。
要把“五虎断魂枪”带进棺材里的沙子龙。沙子龙代表了国人中的一类——识时务者。曾经的沙子龙，以“五虎断魂枪”为他赢得“神枪沙子龙”的威名，并且创办了镖局。识时务者为俊杰，现在“他的世界已被狂风吹了走”。于是沙子龙很识时务地把镖局改成了客栈，而且绝不再传武艺。“东方的大梦没法子不醒了”，面对西方的坚船利炮，冷兵器显然已无用武之地。
用武艺混饭吃的王三胜。王三胜乃沙子龙的大徒弟，功夫在一众弟子中自然是最厉害的了。本来靠走镖为生的他们，面对时局的变化，想方设法为自己和家人谋几口饭吃，要不卖艺，要不做小生意，实在混不下去了就去师父沙子龙那里讨一点。
醉心于武艺本身的孙老者。看起来又老又残的孙老者，在与王三胜的较量中显示出武林高手的本色。武艺已敌不过西方的枪炮，可他似乎不为所动，依然要找沙子龙，希望沙子龙能把“五虎断魂枪”教给他。
说老舍的笔调冷静客观，也就是说作者对三个人物不带个人的好恶和评价，只是一种展示。人性是复杂的，面对巨大的社会动荡，每个人都有自己的选择，只要不是谋财害命、道德沦丧，那就没有什么可以批判的。
你能指责沙子龙们没有民族责任心吗？你能指责王三胜们蝇营狗苟吗？你能指责孙老者们不知变通吗？
穷则独善其身，达则兼济天下。这复杂的人性，这丰富的国民性，恰恰是中华文明的特点——具有极强的包容性。惟其如此，我们的文明才成为世界上唯一没有中断过的文明。
这就是老舍——文化的自觉者们，对种种人性的思考，对人性复杂性的理解和包容。
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