叶宪是家里最小的儿子，上面有三个哥哥，和两个姐姐，饥荒那年他也刚刚十二岁。家里原本就是种地的，遇到这样的天灾家里的粮食也不够吃，但是去地里挖一些野菜野草，煮的稀一点，还能坚持一阵子，吃是吃不饱，但也饿不死。
叶宪每天主要是任务是负责家里的那几只牛羊，村里喂牛羊的人很多，离家近的地方都没有好的水草。牛要是饿了肚子，就没有力气干活，刀耕火种的年代，家里的一头牛在春耕的时候能顶好几个人用。为了让牛能吃饱，叶宪每天早晨出门放牛，都比村里其他人要早。小孩子睡觉一般都很沉，心里要是搁了事情，就会早醒，也没有闹钟，每天窗外蒙蒙亮的时候叶宪就起床了，牵着牛羊去山那边的山谷里。牛羊吃草的时候，叶宪就找一棵大树爬上去，坐在树杈上可以把牛羊的动向，看得一清二楚。一个人在山上放牧，是件很无聊的事情，叶宪大部分时间都在看着远方暇想，太阳每天清晨从屋后的山上出来，傍晚又从对面的山头落下，落下的太阳去了哪里，山的那边吗？那边是不是城里人住的地方？叶宪想知道，可是目前为止，他走的最远的地方是离村子十公里的镇上。一直到十六岁，由于一些偶然的机会，叶宪离开了，而且走的很远很远。
一九四六年的秋天，有军队在镇上驻扎。并且要求家里有年轻人的要去参军。叶宪的大哥作为家里的代表，报名去了军营。刚好赶上秋收，家里实在是太忙，家里劳动力不够用。长辈们商议以后想出一个办法，让叶宪去军营暂时顶替一下大哥，等家里忙的差不多了，大哥再去军营把叶宪换回来。这一忙就是半个月，等大哥收拾好行囊去军营时，发现整个营地全都搬走了，家里托人多方打听，也没有叶宪的消息，他这一走就是八年，杳无音讯。
农村发展很慢，过去了八年，村里并没有特别大的变化，那些田地房子都还像以前一样，安安静静的在哪里。太阳还是在清晨的时候从后山上出来，傍晚的时候从对门的山边落下去。村里人祖祖辈辈都守着家里的那个院子，叶宪凭着记忆，很容易就找到了自己的家门。他回来的时候，父母都已经故去，哥哥姐姐都已经婚嫁。有一个姨母，夫家的人之前做了土匪，后来处置了，只剩她一人住在山上。叶宪自己安顿妥当后，就把姨母接来一起生活。
没了父母，兄弟姐妹们都忙着过自己的日子，婚事操心的人就少了。叶宪自己也不着急，依旧每天抽着旱烟去山上放牛放羊，还养了两只大黄狗。冬天到了，山上一切都变得萧瑟，大部分的村民都没事做，三五个一起蹲在门口晒太阳。叶宪却闲不下来，把牛送到山上就带着大黄狗去林子里打猎，他的枪法很不错，一个冬天下来，家里的炉火上，能熏大一排野味。这种不慌不忙，不用拼命的日子，他觉得很安心。
八年前部队突然就走了，叶宪也没来得及和家里联系，只能跟着大部队一起前进。然后就是各种打仗，原本叶宪参加的国民党的军队，后来在一次战役中被共产党俘虏了，经过一番劝说，又加入了共产党的队伍。对于叶宪来讲，跟着哪边都是打仗，首先得先让自己活下来。
在家的时候，叶宪没有练过学堂，去了军队打仗的时候搏命，休息的时候就和别人学着识字，后来被提升为班长。跨过了鸭绿江，去到了朝鲜的战场，他是一个炮兵，在那个远离家乡的地方，挨了两颗子弹。还好中弹的部位在右侧腰部，虽然伤的很重，但是性命最后是保下来了。战争胜利后，叶宪也得到了表彰。他没有选择继续留在部队，前八年他把自己献给了国家，心里一直觉得对家人有亏欠，只想早点给家里报声平安，回到父母身边敬孝。他还是回来晚了，子欲孝而亲不在。
那时候许多从抗美援朝战场上回去的老兵，村里都很重视，多少会安排个一个差事。叶宪回家却依旧和八年前一样，每天去放牛。当时已经开始讲成分了，叶宪自己的成分那自然是红彤彤的，但是他姨母就不一样了，土匪的家人，常常遭人嫌弃，叶宪又执意把姨母接到一起住，整体的成分就受了影响。父母不在了，对叶宪来说，姨母就像是母亲一样，一定要为她养老送终。
姨母很能干，里里外外的家务都操持的仅仅有条，唯一忧心的就是叶宪的婚姻问题。一是年纪大了，不太好找。二是家里的条件也很一般，谁都想自己家的姑娘，能嫁一个条件好一点的人家，过舒坦的日子。经过几番周折，姨母打听到隔壁村里的英朱年纪和叶宪一般大，刚好离婚了，一个人带着一个孩子独居。就又托媒人去英朱家递消息，英朱的意思是两人先见一面，看看合不合眼缘，再做打算。叶宪就翻了几座山，跨了几条河，来到了二十几公里外的英朱家。那一年她二十六岁，他也二十六岁。
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