关于人类文明的产生和发展，现在流行一种“三次浪潮学说”，也就是说截至目前，人类经历了三次重大的生产力革命，以此推动了文明的发展，他们分别是：农业革命、工业革命和信息革命。我们把发生于10000年前，人类发展农业、畜牧业的重要事件叫农业革命。
农业的产生是人类历史上的一次巨大革命，在此之前，人类的祖先一直依赖采集和鱼猎为生。一般在部落中，青壮年男子担任狩猎、捕鱼和防御野兽等任务，妇女担任采集果子、烧烤食品、缝制衣服，养育老幼等繁重任务，而老人和小孩则从事辅助性的劳动。从简单的分工中，不难看出，妇女从事的采集比男子从事的狩猎有比较稳定的收成，以此就有人认为这是母性社会的基础，这里我们不探讨这个问题。
但采集、狩猎和捕捞不可能是无限发展的，当定居点发展到一定阶段时，资源和需求之间慢慢地会发生日益尖锐的矛盾。这个矛盾一方面来自人口的增长，另一方面来自食物资源的缩小。根据人口理论专家的观点，当每100平方公里人口密度达到1.58人时依赖狩猎就不可能了，而当人口密度超过9.098人时，植物采集经济也难以为继。旧石器时代末期，地球上人口只有300万，中石器时代已经发展到1000万，到新石器时代已增长到5000万之多。人口的增长，所需食物量必然增加，但自然界的食物资源，不论是动物或植物，在自然和社会诸多因素的影响下，不仅没有增加，反而愈来愈少了。天然食物供不应求时，再加上气候温暖和稳定下来，农业就成了人类必需的选择。
应该说，妇女是最早的农民，在长期的采集活动中，他们发现了植物生长成熟的条件和规律，开始尝试通过种植来获得食物。北方人从狗尾草中培养出了谷子，南方人从野生稻中培植成了稻子。据说人类在原始农业时期曾经试种过大约3000多种植物。经过长期淘汰、传播和交流，现在遍及全世界的农作物主要有150种，它们大多是在原始农业1000的时间里从野生植物驯化来的。另外，人类还逐渐驯养了一些动物，如：狗、马、牛、羊、鸡、猪等。在不适合耕种的草原出现了畜牧业。
人类对动植物的挑选和驯化，其实就是寻找生物伙伴的“人工选择”，它和达尔文所说的生物圈里残酷的“自然选择”其实有类似之处。比如，人类在驯化野猪的过程中，攻击性强的野猪，最先被人们吃掉了，温顺的被养起来生育小猪，长期下去，就有了今天的家猪。我为什么说这个“选择”是寻找生物伙伴呢？人类的确会吃肉。但结果呢？现在地球上猪的数量大概有10亿头，羊大概有20亿只，狗超过3亿只，这些数量远远超过其他大型哺乳动物。
另外，为农业革命提供动力的是旧石器向新石器的过渡。石器经过磨制，器形变得更加准确、合用、锋利，还可重复磨制并保持锋利，这为以后的农耕准备了劳动工具。
就这样，从大约10000年前开始，在靠近大河流域、条件充沛的地区，农业生产在一些部落广泛的发展起来了。考古专家公认世界上有三大农业起源中心：西亚、东亚和中南美洲。
西亚是世界上最早的农业发源地，也是大麦、小麦、小扁豆等栽培作物的原产地。中国黄河流域、长江流域很早就种植粟和水稻。中南美洲是玉米、豆类、马铃薯等作物的原产地。
随着农业及养殖业的发展，男性开始从狩猎、捕鱼回归到农业生产，妇女逐渐在生产上退居次要地位。婚姻形态也由对偶婚向夫妻制过渡。现在，世界各地关于农业起源的传说故事讲的反而大多是男人。比如在中国，有人把炎帝也叫神农氏，认为他是农业和医药的发明者。相传他发明及制造了耒耜（ lěi sì古代汉族的一种翻土农具，形如木叉，上有曲柄，下面是犁头，用以松土，可看作犁的前身）等多种农具，教人民进行耕作。《白虎通义》记载：“古之人民皆食兽禽肉，至于神农，人民众多，禽兽不足，于是神农因天之时，分地之利，制耒耜，教民劳作，神而化之，使民易之，故谓神农也”。这反映了中国原始时代从采集、渔猎进步到农业文化的情况。
农业革命带来的效应是惊人的。
首先，农业使人口大量增加，一些部落的定居点随之扩大，以血缘关系为中心的氏族社会组织逐渐转变为以地域关系为中心的村落。
其次，农业出现后人类才有了富余的时间和财富，这促进了手工业的发展。比如，为了满足人们对于烹调、盛放和储存食物及汲水器皿的需要，开始大量生产陶器、青铜器。人类从新石器时代过渡到青铜时代。
再次，农业的发展，人口的聚集，促成了文字的产生，宗教和艺术也得到较快的发展。甚至出现了既非农业、也非手工业的第三产业。
现在我们把农业叫第一产业、确切地说叫第一次产业（primary industry），也就是说农业开始了人类第一次社会大分工，农民是第一批生产者。我的爷爷、父亲都是农民，他们虽说读书不多，但都是生产专家。因为他们能分辨并说出田野里那些植物和昆虫的名字；他们知道一年24个节气，春天什么时候下种、秋天什么时候收果；他们能驯养骡马，驾驭它们为自己干活；他们能为果树剪枝，以确保不出现“大小年”……
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