文化”这个对词对于我们来说，既熟悉又陌生。
它在我国记载中，可以追溯到西汉时期。
《易·贲卦》的《彖传》中有“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”
这里的“人文化成”，按照唐代孔额颖达 《周易正义》的解释，这个词有两个含义:
第一个意思，指典籍。
比如《诗》、《书》、《礼》等。
另一个意思，指人们的礼仪风俗。
西汉刘向的《说苑·指武》中有“圣人之治天下也，先文德而后武力。凡武之兴，为不服也，文化不改，然后加诛。”
这里的“文化是指与“武力”相对的教化。
晋束皙《补亡诗》中的“文化内辑，武功外悠”
则与后一种意思近似。
文化就是文治教化、礼乐典章制度，这种理解在我国一直保持到近代。
我们今天常用的“文化”一词，含义与古代的不同，它是十九世纪末通过日文转译从西方引进的。
当时，对这个词没有下定义，人们只是根据自己的理解和需要来使用“文化”一词。
据分析，当时的含义大致有三种：
一、与“文明”同义。
二、广义的，包括精神和物质两方面的内容。
三、狭义的，单指精神方面的内容。
发展到今天，文化的含义更为广泛：
①“读书识字”，不识字要学文化；
②“修养”，言行粗要提高文化素养；
③文化部门主管的文化是文学艺术、文博、图书等。
④作为专门术语的文化，在考古学中是指先民的址，遗物。举个梨子，韶文化、河姆渡文化、大汶口文化…
⑤在其他人文学的理论研究中，不少人同意文化是指“观念形态”，政治、经济以外都在其列
⑥也有人则作更广泛的理解，认为人类创造的一切，即物质文明和精神文明的总和是文化，此外还有一些其他的解释。
文化的含义如此之多，为什么我们在日常的使用和理解时却没有无所适从的感觉?
这应该归功于语言，这个人类思维及表达思维的体的特性，无论是口头还是书面语言，单词本身的意义需要通过一定的“语境”(即上下文)方能表达出来。
人们可以根据需要，按约定俗成的标准，通过上下文把多义性概念过滤成单义的，然后再去使用或理解。
对“文化这个多义性概念的使用或理解，正是按上述原则进行的，所以一般说来就不会产生不知所云的现象。
既然我们现在所用的“文化一词是从西方引进的。那么西方“文化”概念的演变是什么样的呢？
“文化”这个词英文、法文均为 Culture，德文为 kultur，它们都是从拉丁文 cultura演化来的。
拉丁文 cultura含有耕种、住、练习、留心或注意，神等意思，现在的英、法、德等西方语种中还保留了拉丁文的某些含义。
十九世纪中叶些新的人文学科如人类学、社会学、民族学等在西方兴起，文化的概念也随之发生变化，开始具有现代的意义，成为这些新兴学科的重要术语。
最先把文化作为专门语使用的是英国的“人类学之父”泰勒(E・B・ Tylor)。
他在1871年发表的《原始文化》一书中，把文化定义为:文化是一个复杂的总体，包括知识、信仰、艺术、道德、法律、风俗，以及人类在社会里所得一切的能力与习。”
自此以后，西方有不少学者给文化下定义、作说明。
到目前为止，文化的定义之多，成百上千，究竟什么是文化，见仁见智，众说歧出，如“有理性的实体”、“理想的类型”、“社会的遗传”、“行为方式的总和、工具和制度的造作”、“民族精神的体现”、“人的能力的增长”、“生模式”……等等不一而足，许多定义洋洋数千言，很难用一句话来概括。
鉴于国内外学者对文化概念的意见很不一致，有人提出：
文化也许天是个模糊的概念，其内涵的不确定导外延的不确定，很难下一个而完全的定义，我们与其追求一个简单而精确的定义，不如从集合的角度来确定一个有弹性的范围。
文化的定义虽然众多。但在内容上有许多是相同的，我们可以把它们归纳成三个方面：
第一，意识形态(可以称观念形态)。即人们的世界观、思维方式、宗教信仰、心理特征、价值观念、道德标准、认识能力等等。
第二，生活方式。即人们对其衣食住行、婚丧嫁娶、生老病死、家庭生活、社会生活等的态度，以及在这些方面采取的形式。
第三，精神的物化产品。即从形式上看是物质的东西，但透过物质形式能反映出人们观念上的差异和变化。
比如，书是一种物质体，但书之为文化并不是因为它们的物质形态而是它的内容。物质形态在这里仅仅是充当了观念的载体，某本书的纸张、印刷的不同，并不妨碍它的内容;
再比如，机器。它本身很难说就是文化，否则生产机器岂不成了生产文化，但机器的工作机制及其形状却反映了人们的认识能力即科技的程度，由此我们也就不难理解发明机器与大批生产机器的区别，前者反映了人类认识能力的变化所以具有文化的意义，后者则不尽然。
上述三个部分基本上概括了文化的范围。但我们必须注意，文化是一个有机的整体，它不是三个部分的内容简单相加就可以了，而是这三部分内容互相影响、互为前提，并按特定的序列有机组合而成的。
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