山东人老张，赶上明末兵乱，与发妻走失，独身逃奔河南，在此安家娶妻，生下儿子张讷。没多久，媳妇逝世，老张续弦，又生下儿子张诚。
新媳妇姓牛，是个悍妇，经常虐待张讷，每天命他进山打柴，打得少了就没饭吃；对自己的儿子张诚则呵护有加，供他上学读书。老张看在眼里，却不敢阻拦。
这天，张讷上山砍柴，遇到大雨，缩在岩石下躲避，雨停的时候已是黄昏。张讷腹中饥饿，只能下山回家。牛氏嫌弃柴少，不给饭吃。张讷饿得急了，只能回床上静卧。
过一会，张诚放学回来，见此情景，问道：“兄长病了？”
张讷应道：“太饿了，躺一会。”
张诚猜到是母亲生事，转身退了出去。不一会，又走了回来，塞给兄长一张饼。
张讷问：“从哪拿的？”
答道：“我问邻居要的，放心吃吧，没人知道。”
张讷三两口就吞了下去，嘱咐张诚：“以后不能这样，若被母亲发现，肯定要骂你。我每天吃一顿饭，虽然饿，还不至于饿死。”
张诚说：“兄长饭都吃不饱，哪有力气砍柴呢。”
第二天，张诚吃完饭，偷偷进山找兄长。
张讷见了，惊问：“你来这干啥？”
张诚答道：“帮兄长砍柴。”
“谁让你来的？”
“我自己来的。”
“快去读书，砍柴不是你的活！”张讷催促弟弟回去。
张诚不听，徒手帮助兄长断柴，嘴里说道：“今天来的匆忙，明天带把斧头过来！”
张讷阻拦不住，见弟弟手指、鞋子都划破了，举斧怒叱：“你再不走，我就死给你看！”
张诚这才离去。
黄昏时，张讷背柴下山，途径私塾，对老师说道：“我弟年幼，还请多加管教，山里虎狼多，别让他乱跑。”
老师应道：“是啊，他上午没来上学，我已经责罚过了。”
回到家中，张讷说道：“不听我话，挨罚了吧？”
张诚笑道：“没有的事。”
隔日，张诚带着斧头上山，无论兄长如何劝阻，只管闷头砍柴，直到中午方才退去。老师听说此事，颇为赞赏，从此不再阻拦。
这天，两兄弟跟着邻居上山，忽然窜出一只老虎，叼起张诚就跑。张讷持斧追赶，斫中老虎后腿。老虎不顾，衔着张诚钻进树林，转眼间没了踪影。
张讷嚎啕大哭，叹道：“我弟已死，我也不活了！”说着，举斧自刎。
幸亏旁人阻拦，没有伤到要害。饶是如此，仍划破了皮肉，被人送回家里。
牛氏哭骂：“你害死了我儿子，想用苦肉计蒙混过关！”
张讷泣道：“母亲别哭，等我伤好了，就去找弟弟。他若死了，我也不活了。”
老张心疼儿子，每天守在床边照料。奈何牛氏终日诟骂，张讷不敢久留，休息几天后，勉强下床，出门找寻张诚，手里没钱，就问人乞讨。这样一边找人一边乞讨，足足走了一年，来到南京城里。
这天，张讷走在路上，迎面撞见十几个骑士，连忙躲在道旁。一个骑马少年，走到近前盯着他看。张讷以为是贵族公子，始终没敢抬头。
少年翻身下马，惊呼：“这不是兄长嘛！”
张讷抬头观瞧，见来者竟是张诚，不禁相拥而泣。
张诚哭问：“兄长为何来此？”
张讷说了一回。张诚听完，更为伤感，忙邀兄长回到府里，献上饮食、衣物，随后讲诉事情始末。
原来，张诚为虎衔走，中途掉在路旁，恰好被路过的别驾（官名，州官佐吏）救起，带到城里救治。等醒来时，已经离家很远，又不识归途，只能跟随别驾来到南京。别驾无子，看张诚面相亲切，便收作义子。
兄弟俩正说着，别驾从外面归来。张讷连忙拜谢。
别驾问：“听张诚说，你们是河南人？”
张讷答道：“居在河南，祖籍山东。”
“哦，家乡是哪？”
“东昌（今山东聊城）。”
别驾惊道：“我也是东昌人！为何去了河南？”
“故乡遭乱，前母走失，父亲曾在河南经商，对当地比较熟悉，所以留在那里。”
别驾又问：“家尊何名？”
张讷如实相告。
别驾瞠目，回身赶去内堂。不一会，搀扶太夫人走了出来。张讷兄弟上前参拜。
礼毕，太夫人问：“你祖父是叫张炳之吗？”
张讷称是。
太夫人大哭，指着二人对别驾说道：“这两人是你弟弟啊。”
张氏兄弟不明所以。
太夫人说：“我嫁给你父亲的第三年，被兵丁掳走，嫁给了旗主（军职，后改为都统），生下你们的兄长。又过半年，旗主去世，我就差人去山东找寻你父，始终没个音信，原来他已搬到河南。”又呵斥别驾：“你想儿子想疯了，竟收弟弟为义子，不怕折寿么！”
别驾叹道：“儿问过张诚，他也支吾不清，所以闹出这事。”
于是重排长幼：别驾四十一岁，大哥；张讷二十二岁，二哥；张诚十六岁，三弟。
次日，别驾收拾行装，带着母、弟赶赴河南。
当时，牛氏思子心切，已经病故，只剩老张孤苦一人。张氏兄弟先行入门，跟父亲说清始末。随后，别驾引着母亲来见。老两口终于团聚。别驾出资买地，营建楼阁，请名师教授两个弟弟。
从此，全家生活在一起，好不热闹。
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