先开始沈从文独自坐在船舱中，不怎么与水手们交流。后来他还是加入到水手们的聊天中，参与其中，更显得快活些。
我再也不能孤独的在舱中坐下了，就爬到那个钢灶边去，同他们坐在一处去烤火。
我搀入那个团体时，询问那个年纪较大的水手：
“掌舵的，我十五块钱包你这只船，一次你可以捞多少！”
“我可以捞多少，先生！我不是这只船的主人，我是个每年二百四十吊钱雇定的舵手，算起来一个月我有两块三角钱，你看看这一次我捞多少！”
我说：“那么，大伙计，你拦头有多少，全船都亏得你，难道也是二百四十吊一年吗？”
那一个名为七老地说：“我弄船上行，两块六角钱一次，下行吃白饭！”
“那么，小伙计，你呢。我看你手脚还生疏得很！你昨天差点儿淹坏了，得多吃多喝，把骨头长结实一点点！”
小子听我批评到他的能力就只干笑。掌舵的代他说话：
“先生要你多吃多喝，你不听到吗？这小子看他虽长得同一块发糕一样，其实就只能吃能喝，撇篙子拉纤全不在行！”
“多少钱一月！”我说，“一块钱一月？是不是？”
那个小水手自己笑着开了口：“多少钱一月？十个铜子一天。”
我在心中打了一下算盘，掌舵的八分钱一天，拦头的一角三分一天，小伙计一分二厘一天。在这个数目下，不问天气如何，这些人莫不都得从天明起始到天黑为止，做他应分做的事情。遇应当下水时，便即刻跳下水中去。遇应当到滩石上爬行时，也毫不推辞即刻前去。在能用气力时，这些人就毫不吝惜气力打发了每个日子。人老了，或大六月发痧下痢，躺在空船里或太阳下死掉了，一生也就算完事了。这条河中至少有十万个这样过日子的人。想起了这件事情，我轻轻地吁了一口气。
“掌舵的，你在这条河里划了几年船？”
“我今年五十三，十六岁就到了船上。”
三个水手的工资待遇如下:
掌舵，就是年老一点的水手，撑船一天是0.08元；
拦头的，就是中年身强力壮的那个水手，一天是，0.13元；
小伙计，就是那个年龄很小的水手，一天的工资是0.012元。
大家看看，三个水手的工资是多么低啊。
最高工资的是那个拦头的壮年水手，也不过是0.13元。
而年老的掌舵水手和那个小手一天的工资就按分计算。可是他们的工作又是特别辛苦的。
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