柏拉图的二哥格劳孔提出了一种契约主义的正义理论，甚至可以说是现代契约论的最早萌芽。根据格劳孔的理论，对人来讲，最好的情况是可以恣意妄为，做了坏事或者不义的事情还不用遭受惩罚，这可以说是“最强者”的境遇；最坏的情况是被别人伤害，遭受了不义，还只能忍气吞声，没有办法报复和伸冤，这可以说是“最弱者”的境遇；而在这两者中间的情况就是，大家都遵守一套规则，都按照正义的规则行事，如果违反规则就要遭到惩罚。为了避免最糟糕的情况，弱者就联合起来和强者结成了“契约”，要求按照正义的规则办事，对强者施加某些约束，对弱者提供某种保护。在这两兄弟看来，这就是正义的起源。
这个关于正义的“契约”理论说明，人性本恶，每个人都有想要多吃多占、想要做坏事的欲望，只是因为不想受到惩罚，才按照正义的规则办事。格劳孔还讲了一个传说中的故事来加强这一点。很久以前，有一个牧羊人在放羊的时候，天崩地裂，他下到大地的裂缝里面，看到了一个戒指，随后他发现只要转动戒指，他就能隐身。于是本来很老实的牧羊人，用这个戒指的魔力，为非作歹，勾引王后，杀死国王，摇身一变，成了统治者。在格劳孔看来，这个故事对于所有人都适用，不管什么人，不管他看起来多么善良、多么正义，只要他能够拥有这样一只隐身戒指，只要能够做了坏事不受惩罚，那么他一定会用的！
俗话说“打仗亲兄弟”，柏拉图的大哥阿德曼图斯也在旁边帮忙，继续火上浇油。他说从古到今，人们确实都在赞美正义，批评不义，但是所有人给出的理由都是功利的计算。不管是父亲教育孩子，还是老师教育学生，都是说正义对你有好处，可以得到神的嘉奖、可以拥有更多朋友、可以让你在生意上得到更多伙伴；而不义会给你带来各种来自神和人的惩罚。但是，在他看来，要得到这些好处，避免这些惩罚，只要有正义的名声就够了，根本不需要费力去追求“正义之实”，做一个真正正义的人。
如果苏格拉底想要赞美正义，想要证明正义确实在各个方面都好于不义，那就要把这些外在的奖励和惩罚都统统去掉，证明正义从本质上就是好的，即便正义的人被所有人冤枉，当做不义之人，一生受尽侮辱，他也依然比那些拥有正义的名声，享受着这个名声给他们带来的各种好处的不义之人更加幸福。这就是《理想国》里面，苏格拉底要面对的来自柏拉图的两个哥哥的终极挑战。如果想要证明正义是件好事，他就需要反驳这兄弟俩提出的，人性本恶的基本预设；需要证明，即便没有任何外在的奖赏和惩罚，正义依然比不义要好。
听完这兄弟俩的长篇大论，苏格拉底不得不承认自己遇到了前所未有的巨大挑战。一方面他不知道该怎么为正义辩护，因为他觉得自己能说的都已经在和特拉叙马库斯辩论的时候说了，但是这两兄弟却没有被说服，而且还拿出了更强大的论证来反驳自己。但是另一方面，恰恰是因为这个挑战如此严肃，对正义的威胁如此巨大，他又觉得自己一定要说些什么，一定要更加努力地为正义进行辩护，否则就是不虔诚的。那么苏格拉底是如何为正义进行辩护的呢？苏格拉底最终选择了一条“曲线救国”的道路，就是引入灵魂与城邦的类比，用城邦中的正义来说明灵魂中的正义
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