什么是现代化？钱乘旦老师在总结了前人的观点后，提出:现代化以技术进步的工业化为基础，在政治上表现为民主化，社会生活呈现出城市化，精神活动方面世俗化，文明上知识化，社会组织专门化。在现代化的社会，每个人都追求个人成就，享有在地域和阶层中流动的自由。
诸多层面的现代化里，经济现代化是最核心的部分，实现经济现代化，首先需要政治制度保障。各个国家不同的政治历史传统，决定了他们政治和经济现代化之路的差异。在此书中，钱老师着重讨论了各国如何实现政治现代化。
通过历史考察，钱老师认为政治现代化的基本道路有三条，分别以英国、法国和德国为代表。以英国为代表的政治现代化之路，是一条改革和渐进之路。以法国为代表的政治现代化之路，充满了曲折和革命。以德国为代表的政治现代化之路，是在同盟国占领下的被迫改革。
英、法、德三国在一定的政治保障下，率先开始了经济工业化，由此踏上了现代化之路。然而，在现代化的后起国家中，他们的政治、经济、社会形态与这些西方国家差异巨大。对于这些国家，现代化的道路不能通过对西方国家的刻意模仿而实现，他们必须接受挑战，探索出自己的现代化之路。
我们必须承认，现代化始于西方，现代化也使西方在很长一段时期内占据了世界历史的主体地位。西方所走的现代化道路，已经深刻地影响了我们对现代化内涵、方式、概念的界定。如何走出西方意识形态霸权，摆脱传统与现代的二元性对立，利用自己国家的优势，实现现代化之路是二十世纪新兴民族国家共同面临的挑战。
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