魏晋南北朝是中国历史上政权更迭相当频繁的时期，西魏恭帝三年，实际掌握西魏政权的宇文泰死后，第三子宇文觉继任大冢宰，自称周公。次年初，他废西魏恭帝自立，国号周，建都于长安，史称北周。
北周武帝宇文邕，宇文泰第四子，据说他“幼而孝敬，聪敏有器质”（《北史·周本纪》）。宇文泰因此很喜欢他，常对人说：“成吾志者，此儿也”。青少年时代的宇文邕，前途平坦，十二岁时被封为辅城郡公。后来孝闵帝即位，他又拜为大将军，出镇同州。明帝即位，宇文邕“迁柱国，授蒲州刺史，入为大司空，行御正，进封鲁国公，领宗师，甚见亲爱，参议朝廷大事”。宇文邕性格沉稳，不爱多说话，但如果有事问他，他总能说到点子上，所以明帝曾感慨道：“夫人不言，言必有中。”
556年，宇文泰病重临终之前，曾郑重地对宇文护说：“吾诸子皆幼，外寇方强，天下之事，属之于汝，宜努力以成吾志。”宇文护表面许诺下来。第二年，他拥立宇文觉为帝，建立了北周政权。宇文觉“性刚果，恶晋公护之专权”（《资治通鉴·陈纪》）。宇文护见他不服，不久就把他毒死，另立宇文毓为帝，是为北周明帝。北周明帝在位不过短短四年之久，宇文护又将他毒死，改立北周武帝。
宇文邕即位之初政局十分不稳，北周内部，宇文护掌握实权多年，党羽众多，武帝只能忍耐；北周外部，那时的北周远远不如当时的北齐，而且同时在南方还有一个刚刚兴起的陈国。对于一个十七岁的君主，他又要如何解决这一系列内忧外患呢？
表面上，武帝懦弱怕事，宇文护仍旧掌握着实权。公元563年，也就是宇文邕登基后的第三年，此时权倾朝野的宇文护发动了对北齐的战争，但结果却遭到北齐的疯狂反击，最终结果可想而知。此后的九年，宇文护仍旧是北周实际上的主权者，宇文邕只能忍辱负重，悄声蛰伏，等待时机。
公元572年，武帝决心铲除宇文护。宇文护从同州回到长安，宇文邕和他一起去见太后，说太后最近经常喝酒希望宇文护劝诫太后，并让他对着太后宣读《酒诰》，宇文护不知道是计，就答应了，正在读的时候，宇文邕用玉珪猛击他头部，在宦官何泉和卫公宇文直的帮助下杀死了宇文护，随后剪除其党羽。
蛰伏十二年，宇文邕有自己的一套励精图治的方法，在消除内忧之后，武帝开始了一系列的改革措施。
武帝灭佛
南北朝时，佛教开始在中国传布兴旺起来，有人上书警告最为佞佛的梁武帝说，天下户口几乎被寺庙占去了一半。北朝佛教的影响更大，北魏末年有佛寺三万余所，僧尼达二百万以上。北齐佛风更炽，境内佛寺四万多所，僧众二百万。僧侣不仅干涉政治而且干涉经济，寺院经济日益发展，僧侣地主和世俗地主互相争夺土地和人民，大量的壮劳力投入佛门，国家因此而失去兵源。佛教对当时社会的冲击，不亚于洪水猛兽。公元574年，宇文邕召集文武百官、和尚、道士等，共同讨论佛、道，二教的优劣。建德二年，宇文邕确决三教先后，以儒为先，道次之，佛教最后。次年因一次农民起义，让他下定决心，禁佛、道二教，沙门、道士并还俗，为历史上三武灭佛之一。使寺院占有的大量人口开始向国家纳税服役，此举使北周的的国力大大增强。
两次伐齐
575年，他独与齐王宇文宪等少数人策划，力排众议，决定伐齐并亲自统军围攻金墉城，因病还师长安。次年又率大军伐齐，几路并进，攻克平阳。围晋阳时军事失利，自己仅得免。其后听从宇文忻“死中求生，败中取胜”的建议，终于攻克晋阳。577年，入邺，灭北齐。从此拥有了黄河流域和长江上游。
直到这个时候周武帝才开始实现自己最大的梦想，他要超越父辈的梦想，不仅要统一北方，还要北平突厥、南定江南，建立南北统一的强大中国。此时，如果从东汉末年算起中国分裂已达三百六十一年，漫漫长夜，世人总也盼不到光明的曙光，而现在，这一历史重任，明显的要落在北周武帝的肩上。北周武帝只需完成最后一步，他在历史上的功绩就将比肩秦皇汉武。然而，人世间总有太多的遗憾，公元578年，北周武帝率军北伐突厥，没想到刚到半路身体不适，被迫返回京城，但这竟成了他政治生涯的谢幕。此时这位胸怀宏愿的年轻皇帝，只有默默地等待着死神的降临。《周书.武帝纪》记载：“宣政元年六月丁酉，帝疾甚，还京。其夜，崩于乘舆。时年三十六。谥曰武皇帝，庙称高祖。已末，葬于孝陵。”
北周武帝已经拥有了统一天下的实力，而上苍却没有给他统一天下的时间，直到临终他仍在注视着一张军事地图，那上面是整个华夏，在这片土地上，后来者隋文帝杨坚，遵循着北周武帝制定的北定突厥，剑指江南的战略方针，在北周武帝病逝十年之后，完成了统一大业。北周武帝是一位雄才伟略的帝王，也是少数民族领袖中杰出的政治家、军事家，史书中也说他是一个非常勤勉节俭的帝王，“克己励精，听览不怠……身衣布袍，寝布被，无金宝之饰，诸宫殿华绮者，皆撤毁之”。时不与我，是北周武帝最大的遗憾。
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