华夏的历史中，恐怕没有一个人像冉闵这样会引起历史爱好者之间对立的争论，也没有一个人像冉闵这样使草根的热情和官方的冷漠变得如此滑稽。一个短暂的生命，却如流星般闪耀了十六国史的夜空，却也如流星般焚尽于十六国史的边际，留下的是后人的唏嘘、赞叹、谩骂和疑惑。
冉闵（－352年），亦作染闵，字永曾，小字棘奴，魏郡内黄（今河南内黄西北）人，十六国时期冉魏政权建立者，350年－352年在位。以勇猛著称。350年称帝，国号大魏，史称冉魏。
说到冉闵，不能不说乞活军这个颇负西晋末年特色的组织，冉闵的祖父与父亲都是出自于此，有人说乞活军是中国古代最早的特种部队，其实这实在是神话了乞活军，因为仅从字面上就不难理解，乞活就是“乞求活命”的意思，所以“乞活军”非但不是正规的职业军队，反而是类似于现在“超生游击队”这样自哀自怜的自嘲。
公元310年，石勒（此时是前赵的大将）攻打河内，勒见两军阵前的一少年英勇非凡，长而勇悍，精于骑射，阵前临矢石不顾。勒赞曰：“此儿壮健可嘉！”
冉良众寡不敌，被俘，石勒徒冉良及其部众于兰陵郡。石勒让他的侄子石虎收养他为养子，从此改名石瞻，成为石虎手下得力的战将。
公元319年，匈奴刘曜在长安称帝，改“汉”为“赵”，是为“前赵”。随后，羯族人石勒和刘曜公开对立，成立“后赵”。随后，双方在今天的山西南部、河南北部地区开展了广泛的争战。后赵军的主力就是石勒的侄子石虎，石虎屡屡在关键战役中打败前赵军队，从而树立起自己在后赵国中绝对的权威地位，石瞻此时作为石虎的养子自然也是活跃在各个战场之上。
公元328年，石勒又派石虎带领四万大军进攻前赵河东地区，一时之间，有五十多县纷纷投诚，后赵军势如破竹，直攻蒲坂。蒲坂为河东重镇，历来为兵家必争之地。见要地已失，刘曜亲帅大军十万会攻石虎，两军在高侯会战，石虎大败，石瞻被刘曜俘杀，石瞻死后，石虎把石闵收在身边引为孙儿辈。
公元338年，十五岁的冉闵首次参加战争，在昌黎大战，史载后赵诸军尽溃，唯游击将军冉闵三千汉军独全。
此战后，冉闵成名，被石虎提拔为北中郎将，参加了防卫后赵北方边界的战事（当时北方燕代之地，后赵境内有内迁的丁零、乌桓、夫余等各族各部，时常有叛乱，外有慕容鲜卑常发兵扣边）。冉闵在防卫后赵北方边界的战斗中屡立奇功（其间也有两次调到外地作战）。
公元350年，冉闵率军于凌水河畔大败鲜卑燕军二十万，擒斩燕军七万余人，斩首上将以上三十余名，焚烧粮台二十万斛，夺鲜卑北燕郡县大小二十八城，冉闵威震中原。
后冉闵推翻羯赵，称帝建国，年号永兴，国号大魏，史称冉魏。挟胜利之势，突袭各路胡军，先后经历六场恶战：
（1）、首战以汉骑三千夜破匈奴营，杀敌将数名，逐百里，斩匈奴首三万；
（2）、再战以五千汉骑大破胡骑七万；
（3）、三战以汉军七万加四万乞活义军破众胡联军三十余万；
（4）、四战先败后胜以万人斩胡首四万；
（5）、五战以汉军六万几乎全歼羌氐联军十余万；
（6）、六战又有以步卒不足万人敌慕容鲜卑铁骑十四万不退反进，竟十战十捷！
《杀胡令》是冉闵的历史标签，提到冉闵就必须说到《杀胡令》。
现在传世的《杀胡令》真假难以考究，但全文完全引用西晋“永嘉”、“太兴”年号，尤其是“北地沧凉，衣冠南迁”这样的内容看上去似乎是从一个晋朝汉人的角度来叙述国仇家恨。文中有“前晋八王乱起”，晋分前后是后代史学家为方便断代史研究而采取的分法，而东晋延续了西晋的国祚，当时的人不可能将晋分为前后。而最致命的缺陷是，冉闵既然主要是屠杀羯族人，为什么全文只叙述了鲜卑、匈奴的“残暴恶行”，却没有一个字提到主要的敌人羯族？同时，西晋灭亡距冉闵“杀胡”已经过去三四十年，文中叙述的内容则是西晋灭亡前，五胡起兵初期的惨状，加在一起已经应该有半个世纪，冉闵此时只提五十年前的事，很难让人信服。
对于《杀胡令》的存在性这毋庸置疑，不过内容的真实性值得商榷，事实上《杀胡令》可能只是一道简单的命令而不是洋洋洒洒的一篇“宣战檄文”。
公元352年，燕王慕容俊派慕容恪、慕容霸（即名将慕容垂）等人深入中原，这次他们的目的不是袭扰边境、掠夺财富，而是彻底的跨越长城，、入主中原。在国力匮乏的情况下，面对鲜卑军大军压境，冉闵拒绝了属下，避实就虚的战略，决定和燕军决战。应该说，面对十倍于己的敌军，冉闵身上表现出的绝对是一种刚武雄浑的男儿血性，但就算冉闵是楚霸王转世，但终究也是肉身凡胎，终于被燕军所擒。
于是，历史经典出现了，在燕王慕容俊和他的对话中，慕容俊其实瞧不起这个石家的养子，高声斥责道：“汝奴仆下才，何得妄自称帝？”冉闵不愧为一代英豪，虽然被捆成个粽子，但仍然冲天之豪气，声如铜钟：“天下大乱，尔曹夷狄，人面兽心，尚欲篡逆。况我中土英雄，何为不可做帝王？”慕容俊大怒，斩杀冉闵，这年冉闵三十岁不到。
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