在浩瀚的大海深处，有个鱼儿的王国。海王有6个美丽的女儿，尤其是小女儿比姐姐们更美丽，她善良纯洁，有着美妙动听的声音。她们自由自在、无忧无虑地生活在大海里。老祖母有时会给她们讲些海上面的新奇故事，使最小的公主的心中充满了对海上面世界的憧憬和渴望。
终于盼到了15岁，小公主被允许浮上海面。她兴奋地东张西望，想把一切都收在眼里。这时一艘大船驶近她身旁，船里有许多穿着华丽的人正在为王子庆贺生日。当小人鱼看到英俊的王子时，深深被他吸引住了。忽然一阵狂风暴雨，风浪摧毁了大船，人们落入水中，向海底沉下去。小人鱼冒着生命危险，奋力托起王子的头，把他推到沙滩上，她轻轻吻了王子的额头，躲到远处的水中。等着有人来救他。这时教堂里走出许多人，一位年轻姑娘发现了王子，她叫来一些人，救了王子。王子醒了，他以为是姑娘救了他，一点也不知道小人鱼。回到海里，小人鱼把自己的心事告诉姐姐们，姐姐们告诉她这王子是谁，并指给她王子的住处。于是小人鱼决心去找心爱的王子。
她先找到海巫婆，求她帮助自己实现变成人的愿望。海巫婆为她配制了一种药，告诉她在黎明前喝下它，鱼尾就可变成人的腿，当然，这非常痛苦，如同尖刀劈开身体；而且，每走一步路，脚都会像刀割一样疼。一旦变为人，就再也不能变成鱼儿回到大海了。海巫婆还告诉她：如若王子因爱她而忘掉自己的父母并与她结为夫妇，那她将会得到不灭的灵魂；如若王子与其他女子结婚，那小人鱼将会在王子婚礼的前一天早上死去，变为海里的泡沫。小人鱼脸色苍白，但她毫不畏惧，勇敢地向海巫婆要了药水。作为报酬，海巫婆割去了她的舌头，拿走了她动听的声音。深夜，小人鱼向着熟睡的亲人抛了1000个吻，心痛得似乎要裂成碎片，她悄悄地离去了。
她来到王子的宫殿，在石阶上喝了海巫婆给的药，一阵剧疼使她昏死了过去。醒来时，她见到了王子。对王子的问话，她不能回答，因为她成了哑巴。她为王子跳舞，舞姿轻柔飘逸，人们都看得入了迷，谁也不知她忍受着怎样的疼痛。王子非常爱她，一会儿也不想和她分开，但王子心中还爱着那个救过他的姑娘，王子不知道，正是小人鱼救了他。
国王、王后为王子选中了新娘，她是邻国的公主。王子乘船去接她，发现公主正是救他的姑娘。王子就要与心爱的姑娘结婚了，小人鱼不顾剧烈的疼痛，为他们跳起舞来，这将是她与王子在一起的最后一天了。夜降临了，可怜的小人鱼独自站在船舷，想起了海里的亲人和家乡。忽然，姐姐们出现了，对小美人鱼说:“刀杀死王子，你就可以变回美人鱼。”小美人鱼不干，把刀子扔进大海之中，快到早晨了，小美人鱼望着正在沉睡的王子笑了笑，便跳进海里了。小美人鱼变成泡沫了，她觉得自己越来越轻，精灵女王出现了，因为她被小美人鱼感动了，所以他决定帮助小美人鱼一次，但这就要看王子了。他把美人鱼救他的情景给王子看，看后马上向了那个熟悉的声音跑过去，转过来的却是一张苍老的脸，原来代价就是小美人鱼那美丽的脸，王子握住小美人鱼的手，美人鱼不相信眼前的这一幕。
王子和小美人鱼结婚啦，从此他们过上了幸福的生活。
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