历史背景：公元三百八十三，前秦天王（是的，他当时自称天王，而非皇帝）苻坚率领九十万大军攻东晋。两军于淝水两岸列阵对峙，其后，晋军统帅谢玄遣使告秦军，请退后以便作战。苻坚应允，令大军稍退，不料突然谣言四起，言秦军已败，军心遂大动，兵士四散奔逃，晋军趁机大败前秦。
羽林监朱当
秦宣昭帝建元十九年，公元三百八十三年冬，江夏郡郧城。
这是入冬后最寒冷的一天。下了一夜的大雪已经停了，天空仍然是阴沉沉的，没有一丝云。地面上覆盖着一层墩厚的积雪，白皑皑地延伸到远处，与天相接，看不到尽头。其间偶尔露出的斑驳青黑色，是战乱后残破的墙坯。几只野狗在雪地里嗅着鼻子探索，不时停下来扒开雪堆，咬出一截死人的肢体。偌大的郧城只有县署的治所还是完好的，孤零零地矗立在一片废墟中，显得格外冷清。
慕容垂望了一眼这萧索的景象，深深叹了口气，双手摩挲着取了暖，又重新按住佩剑的剑柄。从手掌心传来铁器的阴冷让他振作了精神，迈开步伐朝着县署大门大步走去。
县署的前院里已经站满了宿卫军士，重重保护着院落中心的议事堂。大秦天王苻坚如今就在这里接见臣僚，处理政事。
议事堂内并不算大，长二十余步，宽十步而已，陈设简陋，除了苻坚端坐的一只方榻，再无其它桌椅物什，倒也显得空阔。屋内四角各置一只铜炉，内有炭火燃烧，权当照明兼取暖之用。
慕容垂初进议事堂时有些吃惊，他发现羽林监朱当也在场。宿卫军官参与政事可不是寻常的事。另一个让他觉得陌生的人是苻坚身后一名身着内官官服的宦者，躬身垂首，把一张脸隐在苻坚的影子里，令人看不清面目。慕容垂隐隐有些不安，他悄悄拉了一下上身的铠甲，使它紧紧裹住胸膛，握剑的手也加了几分力。
天王苻坚坐在背靠议事堂内墙的榻上，面对着整间屋子。他满面疲色，双目血丝密布，眉间横亘着几条刀刻般的皱纹。一头乱发披散在脑后，里面夹杂些花白的发丝。身上一件枣红色皮袍已经陈旧破损，还沾着斑驳的血迹。脖颈处的破口露出里面白色的布条，包扎着因为箭伤而微微抖动的肩膀。
慕容垂径直走到苻坚面前欠身行礼，然后退到右侧的位置站定。他身形魁梧，又生得虎头燕颔，此刻手按利剑，昂首而立，周身威严之气让全场为之震慑。
铜炉里的炭火忽然发出一阵劈啪声，火苗喷出一群火星子冲出炉体向上升腾，霎时照亮了屋子四周和屋里人的面孔，仿佛一重帷幕被拉起。
苻坚看着慕容垂，脸上神情略有些紧张，眼神中闪过一丝异样光芒，但很快收敛回来，然后挺直了上身，朗声说道：”朕自登基以来，上承天道，下安黎民，崇礼儒士，广施仁政，使民安息，又收燕，凉，羌，蜀诸部，以施王化。其时四方略定，唯东南一隅，独违王命，若留此残寇，则必为国之长忧，所以朕决意兴兵伐晋，以为后世除一大患。朕之百万大军，旌旗相望，绵延千里，足可投鞭断流，何况区区一垂亡之国？怎奈天不佑秦，又兼有奸人作乱，致淝水一役惨败。朕弟博休至今生死不明，朕于归途中亦受流矢所伤，一路北撤至此，若非慕容老将军在此驻守接应，后果实不堪设想。”苻坚说到这里，脸微微偏向慕容垂，露出赞许眼色。
”朕今日召卿前来，就是要查问当日之败究竟如何发生，稽查祸首，整肃纲纪。慕容将军，你虽不在当场，但朕知你素来明察善断，所以此事还须得请你协助。”
“谢陛下！臣自当竭尽所能。”慕容垂向苻坚恭敬地作揖道：“不过，臣听闻此番战事颇有些古怪。大战开始，贼兵还未近身，全军就突然溃退，以至自相蹈籍而死者，蔽野塞川。”
“唉——！”提及当日情形，苻坚一声长叹，脸上尽是痛苦之色，“当日情形确如慕容将军所言。此战前，晋国都督谢石遣使告博休，请我大军稍稍退却，留出空地让晋军渡河再战。我本想乘其半渡时攻其不备，就假意答应。孰料撤军令刚下，就听闻兵士大哗，众军奔逃不止，此战竟是败得如此荒唐！”
慕容垂脸上一怔，脱口说道：“这...怕是早有诡计吧？”
“所以，朕定要查个明白。”苻坚脸色稍平，口气坚定地说道。
接着他转向已在旁等候多时的羽林监朱当道：“朱当，你是第一个来跟朕报信之人，你先说。“
朱当身材高大，又穿着甲胄，施全礼颇有不便，只得略一屈身道：”回禀陛下！当时臣正在帐外巡视，忽然见到传令官飞骑入营，还高呼‘晋兵来了’，臣担忧此言扰乱军心，立时上前阻拦，将他拉下马交卫兵看管，然后赶来保护陛下。“
”那你倒说说，你是怎么保护的陛下？竟让陛下受了箭伤。“慕容垂瞥向朱当，冷冷说道。
朱当脸色一紧，转向慕容垂拱手施礼道：“回慕容将军！臣本想多召集宿卫护送陛下，怎知原来在营地外围布防的宿卫竟然惊惶奔逃起来，纷纷冲入军营。臣担心有奸人对陛下不利，就寻到一匹快马，让陛下先走，此事陛下也知晓。”
说完，朱当用乞求的眼神看向苻坚。
苻坚此时微闭了眼睛，似正沉浸在回忆中，听完朱当的话，才缓缓睁开，沉声说道：“不错！朕出营时，左右守卫皆不知去向，一路尽是慌张奔逃之人，见了朕连礼数都没有。朱当为朕牵来马匹，使朕能平安离开，也算尽忠了。朕虽中箭，亦是乱军之中的意外，须怪不得朱当，况且他后来也赶来一路护送，此番变故与他无关。”
听完苻坚的话，朱当神色大为放松，索性直起身子接着说道：
“陛下！既然臣是听传令官所言，须得审问那传令官，问他为何要一路叫喊，扰乱军心。”
“那就把传令官速速绑来。”慕容垂向站在苻坚身后的宦官叫道。
不料那宦官却一动不动，只斜着脸瞥向他，脸上晦暗不明。慕容垂登时醒悟过来，忙向苻坚垂首作揖道：
“陛下恕罪！臣失言。”
苻坚摆了摆手道：“慕容将军不必客气！此番朕能脱身，全赖将军护卫周全。张华，照慕容将军的话办。”
“是，陛下！”
宦官行完礼，从苻坚身后走开，众人才稍稍看清其容貌，竟是面如冠玉，清秀端方，令人称奇。他走过厅堂，到门口领了两个兵士离开。
慕容垂看着那宦官的身影，眼神中却有一阵寒光闪过。
淝水南岸，寅时，开战六个时辰前。
王鲁醒来的时候，天色还是一片漆黑。他翻身看了看周围，躺在地上密密麻麻的人头脚相连，几无间隙。偶有起夜之人，也只得小心翼翼寻找落脚之处，尤如在泥泞沼泽中行走。
初冬的夜空还算清明，能看见清冷的月光和少许星星。古人说观星可知吉凶，王鲁是个地道农民，虽然幼时跟着舅舅读过几年书，但对复杂的星相学还是一窍不通。如今大战在即，王鲁有些后悔当初没有学些观星术，以至于心里还有些忐忑。不过既然天王陛下征发了全国之兵，还御驾亲征，想必也是观过星相才有此决断的吧。
听说晋国朝野内讧，兵疲将弱，想来我方获胜没什么问题，只是自己能不能杀敌得个军功，就看这次能否抓住机会了。
王鲁是幼时随父母逃难来到秦国的。那时天下大乱，氐人，汉人，羯人和鲜卑人彼此混战不休，直到现今的大秦天王苻坚诛除暴君苻生后，召怀纳谷，广招流民，治以仁道，遂得天下归心。其后又灭燕国，平西域，将中原尽收囊中，可堪比昔日秦皇汉武之功。半年前，天王下诏讨伐晋国，在全国征发兵役，王鲁也被征召入伍。
“这可是好差事！”村子里已经跟随秦军出外打过几次仗的老兵王禹对王鲁说：“只要打下一座城，将军会放任我们抢三天，抢到的东西都归自己。若是取得敌人首级，还有赏金。”王禹每次打仗回来，都会在村里买一块地，这让王鲁颇为羡慕。他早听说了江南的富庶，如果这次能一举歼灭晋国，那么肯定会有大笔的战利品，说不定比王禹几次收获的还多。所以王鲁入伍后勤加操练，严守军纪，不但很快熟悉了步卒兵器和战阵之法，还得到了都尉赏识，被提拔为伍长，虽仍属士卒之列，但也算是有了晋升的希望。
想到这里王鲁心里轻松了不少，他把摆在地上的环首刀拿起来，一手握住刀柄，一手轻抚锋利的刀刃，感受铁器的阵阵寒意。这样的刀锋，不知会落到哪个倒霉鬼的脖子上？王鲁想像着自己杀敌的英姿，情不自禁地轻轻挥舞起来，他甚至有点盼望大战早点到来。
“王大哥，你醒了？”一声轻呼打断了王鲁的思绪，他转过头去，见刘玉正揉着惺忪的睡眼看着自己。
刘玉跟王鲁是同乡，年龄还小两岁，两人都是第一次当兵，又凑巧编在一伍里，所以王鲁对他多有照顾。
“睡不着，胡乱看看。”王鲁放下刀，小声说道：“你再睡会吧，说不定今天就要开战了。”
刘玉却掀开了被子，双手支起上身，面露忧色地说道：“我总是有些担心，上面让咱们这些新兵当前锋，是不是不太对呀？”
“嗯，你要这么想，虽然前锋营危险，但也是立功的好机会。”王鲁道：“我们的大将军-阳平公大人文韬武略，在国中都是一等一的。这些年征伐燕国，凉国，各位将官也都身经百战，咱们只要按照平常训练的法子做，应该是没问题的。”
“哦！”刘玉略宽了心，点点头道：“我就听王大哥的。”
王鲁看着刘玉还有些稚气的脸，暗自叹息了一下，又低头去摆弄自己的刀。
过不多时，远处传来一阵喧哗，王鲁和刘玉循声看去，见到有五六人各自骑了马正缓缓走来。当先的一人举着火把，第二人在大声吆喝着什么，中间一人双手背在身后，一直垂着头坐在马上。待他们到了近处，才看清吆喝之人还牵着一根绳子，另一头正捆着垂首之人。
“这是羽林监朱大人亲手抓获的奸细，你们都给我看清楚，这就是奸细的下场。枭首示众，绝不轻饶！”那人吆喝道。
从发髻看，奸细是氐族人，这让围观的汉人兵士颇有些幸灾乐祸，有人还叫起好来。
队伍后面的一个人引起了王鲁的注意。他昂着头，骑在马上的身子左右摇晃，一副得意洋洋的姿势。王鲁认出他来，正是陛下身边的宿卫总管，羽林监朱当。
“原来是他。”王鲁皱了皱眉头。其实不仅王鲁认得他，几乎所有前线士兵都认得。此人极好出风头，每每喜欢显摆争功，明明只是个听候陛下差遣的奴才，却总想干些耍威风的事，在军中没少折腾，上上下下都很嫌恶他，只是顾忌他是天王身边人而敢怒不敢言。
“又是这个朱当，不知他从哪里找的个倒霉鬼。”刘玉小声嘀咕道。
等这群人过去，军营又恢复了平静，士兵们纷纷躺下，继续着被迫中断的睡眠。然而，这一晚就像是鬼使神差般总不得安宁，没过多久又一阵喧哗向他们袭过来。
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