“楚囚南冠”典出《左传·成公九年》。
“晋侯观于军府，见钟仪，问之曰：‘南冠而絷者谁也？’有司曰：‘郑人所献楚囚也。’”春秋时，郑国在晋的帮助下打败了楚国，俘获楚大夫钟仪。郑国将这个俘虏献给了晋国，但后来郑又附楚疏晋，晋楚之间发生了战争。
有一次，晋侯到军府视察，看见了钟仪。他问：“那个戴着南方人帽子的囚徒是什么人？”一个官吏回答说，此人叫钟仪，是郑国人献给晋国的楚国俘虏。想到郑国以往对晋亲近，如今又反目为仇，晋侯十分感叹，于是下令将钟仪释放，并召见了他。
钟仪对晋侯的宽宏大量十分感激，两次向晋侯下拜行礼。晋侯问钟仪的身世，他说世代都是乐官。又问他是否会奏乐，钟仪说：“这是我家祖传的职业，我不敢做其他事，只会奏乐。”晋侯命人拿来了琴，让钟仪演奏。钟仪弹起了楚国的民间乐曲，其声伤感。晋侯问起他楚王的情况，钟仪不作正面回答，只推辞说：“君王的事，我怎么会知道呢？”
后来，晋侯将见到钟仪的事告诉了范文子，文子很感动地对晋侯说：“这个楚国人说起祖业来如此恭敬，不敢违背。让他奏乐，他奏的是本国音乐，不忘故国。君侯何不放了他，让他回去为晋楚友好出力呢？”
晋侯于是放了钟仪，并备了厚礼让他带回国，谋求两国的和平。
后人用“楚囚南冠”的典故形容困居他乡，怀恋故土，或指被囚禁的人。
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