后凉境内，烽烟四起，杨轨任命他的司马郭玮率二万步骑向北开进去增援郭黁，秃发乌孤又派遣弟弟秃发傉檀去支持杨轨，杨轨的部队抵达姑臧后，在城北扎下了大营。
吕纂出城进攻杨轨，郭黁赶来相救，吕纂在两军夹击之下失败而归。
段业派沮渠蒙逊进攻西郡，抓获了吕光的侄儿太守吕纯。从此，晋昌太守、敦煌太守等都举郡投降，段业于是册封沮渠蒙逊为临池侯。
打了小胜仗的杨轨觉得自己兵多将广，不把吕光放在眼里，打算与他决一死战，郭黁知道杨轨的能力，每天都以上天的旨意为借口阻止他。
段业派遣沮渠男成去进攻驻守张掖的吕弘，吕纂连忙带兵去救援。见此情景，杨轨按耐不住了，说：“吕弘拥有一万精兵，如果让他与吕光合兵一处，姑臧的力量就更强盛，很难取胜了。”说完不顾郭黁的阻止，邀请秃发利鹿孤一起阻击吕纂。
吕纂与他们交战，将他们打得大败，杨轨逃走后投奔了王乞基，郭黁见杨轨失败便去投奔了西秦，被西秦国主乞伏乾归任命为建忠将军。
张掖城已是风雨飘摇，吕弘知道守不住，主动带兵向东撤退，张掖城遂被北凉段业所占领。段业把都城迁到张掖后，准备去追击吕弘。
沮渠蒙逊劝阻他说：“回家心切的军队不要去阻止，走投无路的强盗不要去追赶，这是兵家的警告，不如放他走，以后再做打算。”
段业说：“现在放跑了敌人，以后后悔都来不及！”于是率领军队去追，被吕弘打得大败而回，幸亏沮渠蒙逊拼死相救，才免于一死。
段业感叹道：“我没有听你的话，以至于到了这个地步啊！”
段业修筑了西安城，任命臧莫孩为太守，沮渠蒙逊说：“臧莫孩这人有勇无谋，只知道前进，不知道撤退，你这是在给他修坟墓，哪里是为他修筑城池。”
段业又不听，臧莫孩不久便被吕纂打败。
杨轨投奔了王乞基后，驻扎在廉川，召集各地的流民，人数达到了一万以上，王乞基对他说：“秃发乌孤才智即高，兵力又强，而且是我过去的主人，我们不如去归顺他吧！”于是两人商量后便归附了南凉的秃发乌孤。
杨轨不久被羌族部落首领梁饥打败向西逃奔，秃发乌孤对大臣们说：“杨轨、王乞基他们已经向我归附投降，你们不快些去援救，让他们被羌人打败，我实在是太惭愧了。”
梁饥乘胜进攻西平，西平人田玄明抓住了太守郭幸，自己替代了他的位置抵抗梁饥，把儿子送到秃发乌孤那里去做人质请求支援。
秃发乌孤打算前去解救，但是大臣们害怕梁饥的兵强马壮，都犹豫不决。左司马赵振说：“杨轨刚刚战败，凉国吕氏家族正是强盛时期，洪池以北的地区，我们没什么希望到手，洪池岭以南的五个郡，我们或许还可以夺取。大王如果没有开疆拓土的志向，我赵振就不敢多说什么了，如果打算治理天下四方，这个机会就不应该放弃。一旦让羌人占领了西平，汉人和夷人都会受到震动，这对我们来说，可不是什么好事。”
秃发乌孤高兴地说：“我也打算趁此机会建立一番功业，怎么能在这里困守穷山沟呢！”接着对大臣们说：“如果让梁饥得到了西平，占据那里的山河坚守，我们就控制不了他了。梁饥虽然勇猛，但是他的部队号令不齐，很容易击败他们。”
于是进攻梁饥，将他打得大败。梁饥败退到龙支堡去驻扎，秃发乌孤又继续进攻，攻克了龙支堡，梁饥单人匹马逃奔浇河。
此次战役，秃发乌孤俘虏、杀死敌军几万人，他任命田玄明为西平内史，乐都太守、湟河太守、浇河太守都献出郡城投降，从此，洪池岭以南的几万个羌人、胡人部落，便全部归附于秃发乌孤，秃发乌孤自称武威王。
南凉武威王秃发乌孤将都城迁到了乐都，召集大臣们商议，他说：“陇右、河西本来不过就是几个郡大的地方，经过动乱之后，分裂成了十几个国家，其中吕氏、乞伏氏、段氏这三家势力最强大。现在我打算去攻取他们，应该先打哪一个？”
杨统说：“乞伏氏本来就是我们的一个部落，迟早会归附我们的，段业是一介书生，根本没有什么能力制造祸患，而且跟我们有很好的关系，进攻他也不符合道义。吕光衰老不堪，太子吕绍又懦弱无能，吕纂、吕弘虽然很有才能，但是内心互相猜忌，如果我们派遣浩亹（wei）、廉川两个郡的兵力乘虚轮流不断地进攻，多方扰乱他们，敌人援救右边就攻打他们的左边，援救左边就攻打右边，吕氏一定会疲于奔命，不超过两年，就会军队劳累，百姓贫困，到那时，姑臧就可以谋取了。姑臧被我们拿下后，乞伏氏和段氏这两伙强盗，不用等我们去攻打就会向我们投降了。”秃发乌孤高兴地说：“好！”开始有了吞并各部的欲望。
第二年四月，后凉太子吕绍、太原公吕纂率军讨伐北凉，北凉王段业向南凉武威王秃发乌孤求救，秃发乌孤派遣弟弟秃发利鹿孤与杨轨一起前去救援。
吕纂对吕绍说：“依靠山势显示弱小，是自取失败的做法，不如结成阵向前冲击，他们一定害怕我们，不敢出战。”吕绍就率领军队向南开进。
段业见援军已到，准备出城迎战，沮渠蒙逊劝阻他说：“杨轨这个人仗着鲜卑人的强大，有对我们趁机动手的野心，吕绍、吕纂此次敢于率军深入，已经把军队置之死地，他们一定会为求生存而死战。现在，我们不出战，还有泰山那样的稳固，出战，就会危如累卵。”
段业听从了他的话，按兵不动，吕绍也难以交战，只好各自领兵回去。
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