如果一部分人撤离，不再从事某项产品的生产后，并没有使得这项产品的总产量有所减少，那么这部分人就是剩余劳动力。
打个比方，某皮鞋厂年产5万双皮鞋，新的一年有30位员工选择去了别的单位后，该皮鞋厂的年产量依旧是5万双，那么该皮鞋厂上一年度的剩余劳动力数量为30人。在发展中国家，人均生产的产品数量很少，表现在经济数据上就是人均国内生产总值即人均GDP处于较低水平。这是由于发展中国家往往社会生产技术不高，生产效率很低，从而导致剩余劳动力很多。发展中国家为了经济的发展必然会寻找适当的竞争机会争取提高本国的经济水平，比如，出口商品可以从国外获取利润来增加本国的收入。由于剩余劳动力的存在，所以可以用较低的工资建立雇佣关系，从而生产出的产品价格比较低廉。同时，由于剩余劳动力的数量很庞大，可以保证在一段较长的时间里工人的工资处于低水平，从而使得生产出的产品长期保持低价格，在市场上也可以长期保持竞争优势，不断地从中获利，用以更新生产技术、提高生产效率、扩大生产规模；也能够使得原本剩余的劳动力投入到新的生产中去创造价值，从而可以在逐步提高个人收入水平的基础上，使全社会的总体收入水平得以提高，国家经济得以起飞。
以中国为例，2010年国内生产总值超越日本成为全球第二，但是人均国内生产总值全球排名只居第九十三位，说明中国仍然是一个发展中国家。人口众多是中国的基本国情，虽然很多城市都步入了现代化，人民过上了小康生活，但是还存在不少贫困落后地区，在那里，劳动生产效率低下，人们的收入微薄，有大量的剩余劳动力存在。所以，从总体上讲，中国属于发展中国家，需要利用剩余劳动力来推动局部地区的经济发展，逐步提高国家的经济水平。
《十万个为什么：经济学》
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