老百姓这个群体的称呼，在中国历史上，有过很多种不同的叫法，说来还是非常有趣，也非常辛酸。这些称呼有社会阶段、文化典制等各方面的原因，带着很深的等级观念。就像生物进化的过程
四千多年前，黄河流域的炎帝部落和黄帝部落结成联盟，他们和东夷一起打败了从南方前来进犯的九黎民族，并俘获了大量的俘虏。这些俘虏便成了炎黄部落的奴隶，被称为“黎民”，也叫黎庶、黎氓、黎甿、黎首、黎民。《诗经·云汉》有云：周有黎民，靡有孑遗；《孟子·梁惠王上》：黎民不饥不寒；《史记·五帝本纪》：弃，黎民始饥，汝后稷播时百谷。黎，古通“黧”，表示黑色，有点像是说头发的颜色。秦始皇尚水德，衣服旄旌节旗皆尚黑。平民以黑巾裹头，“黔首”也就成了秦朝对百姓的称呼。在统治者眼里连个具体形象都没有，就是一片黑压压的颜色。
百姓又有被称为“草民”，“生民”，《孟子·公孙丑》：“自有生民以来，未有盛于孔子。”，“草民”这个叫法我们在古装电视剧中经常听到，往往是百姓见官时的自称。”草“之所指，不用说，就是植物，这里的草很可能是在路边山野间野蛮生长的植物，不必施肥、不必灌溉，自然生长，这个称呼倒也形象。雨雪风霜的熬炼、四季更替的捶打练就了顽强的生命力。这样的野草像极了经常说的“韭菜”，能被不时收割，伤口要能自愈。这样的百姓，在统治者眼里就是植物，不能发声，不能反对，任其收割。
后百姓又被称作“生灵”、“苍生”的，《梁书·张缵传》有云：拯生灵于宇内。《晋书·王衍传》有云：然误天下苍生者，未必非此人者。比之前的草民生民就进步了些，生灵指有生命的东西，虽然有把植物也包含在内了，但是我更愿意把生灵理解为动物。起码比植物多了声音，多了些喜怒哀乐，多了东游西走的自由。到达生灵和苍生这个地步，有百姓自己争取斗争的原因，也有统治者认识的进步。由于被认为是动物，所以把管理百姓称为“牧民”。《管子》里有一篇就叫“牧民”的。我估摸着现代“牧民”这个职业就是从古代的意思变化而来，牧民是牧养牲畜的。而在古代，百姓是跟牲畜差不多的。虽有生命，却无意识，还是逃脱不了被宰割的命运。西汉就有官名称之为“州牧”的。
后有被称为“白身”、“白丁”、“匹夫”、“布衣”的，刘禹锡的《陋室铭》说：谈笑有鸿儒，往来无白丁。终于进化到人了，虽然百姓被定义为没有文化，没有官职的人，但起码从四脚着地变成直立行走了。虽然还是逃脱不了被鄙薄轻视，好在当人看了。这些称呼让我们看到了阶层之间不可逾越的界限，就像鲁迅先生《故乡》里说的厚障壁。要突破这种阶层分离，几乎是不可能的，唐宋以前，基本是门阀氏族控制了官员的推荐任免。唐宋以后，科举制度开始发挥了重要作用，百姓还有可能通过科举改变命运。虽然数量极少，总算聊胜于无吧。
百姓这样一个群体，创造历史，却被以一种简单模糊的词语所代表，被史书上那些有名有姓的所代表，唯有用到时才会被高高捧起，用完了又藏匿不见。
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