汉武帝的李夫人，是由一位歌女而入宫的。原先她的兄长李延年精通音乐、善于歌舞，武帝很喜欢他。他每谱一首新的歌曲，听众都为之倾倒。延年在为武帝起舞时，唱道：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，岂不知倾城与倾国，佳人难再得！”武帝叹息说：“好啊！世上果真有这样的美人吗？”平阳公主因而进言说李延年有个妹妹，武帝就召见了她，果然是能歌善舞。由此而得到武帝宠爱，生一男，是为昌邑哀王。
后来李夫人病重，武帝亲到榻前看望，夫人蒙被谢道：“妾卧病已久，形貌毁坏，不可以参见皇上，望皇上照应妾的儿子及兄弟。”武帝说：“夫人病重，可能不会好了。见我一面把孩子及兄弟托付给我，岂不是更加直接了当吗？”李夫人蒙在被中说：“妇人不修饰容貌，不能见君父。贱妾不敢不严妆以见皇上。”武帝说：“夫人只让我看一眼，我加赐千金，并给你的兄弟加官。”夫人蒙面说：“加官在于皇上一言，不在于臣妾一见。”武帝说真是想看她一眼，她侧身向内叹息而不再说话。于是武帝不乐而去。李夫人的姊妹责备她说：“夫人为何不可当面见帝把兄弟托付给他呢？为何如此怨恨皇上？”李夫人说：“我之所以不愿让皇上看我一眼，正是为了深托兄弟。我只是因为容貌美丽，才从一个歌女而受到皇上爱宠。大凡以美貌受宠的，色衰而爱解，爱解而恩绝。皇上之所以对我恋恋不舍，是念在我平时的美丽的容貌。今日如见我因病憔悴，容貌毁坏，见到后会觉得可怕而唾弃我，他还有意去追念我和照顾我的兄弟吗？”
李夫人去世后，武帝十分怀念，将她的画像挂在甘泉宫中。武帝以皇后之礼安葬她。然后武帝封夫人之兄李广利为贰师将军，封海西侯，李延年为协律都尉。到卫思后被废后四年武帝去世，大将军霍光体会武帝对李夫人的情意，就以李夫人配享于宗庙，追上尊号为孝武皇后。美貌的只能一时受宠，智慧的才能得永生，才貌双全的李夫人啊！
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