老九挤到人群前面，围着那女人转了一圈，说：“你把头抬起来，我看看。”众人都十分纳罕：“嘿，瞧这家伙，真是个愣头青。”女人抬起头，四目相对，老九吃惊的说：“你是惜凤，真的是你，怎么是你？”惜凤听到这话，茫然的看着老九，迅速在大脑了搜索相关的记忆。
老九凑近惜凤说：“四年前，博山福顺堂，咱们见过一面，还记得不？”惜凤盯着老九看了半天，摇摇头表示不记得了。老九继续说：“当时，你去找王掌柜要钱救你哥哥，把我的茶壶差点打了。”惜凤的脑袋里想起了一个炸雷，都记起来了，正是从那天开始，自己的命运直转而下，苦不堪言。
老九感到纳罕，四年前，这个女人还是一个半大孩子，现在已经做了母亲了，看情形还像吃尽了苦头的样子。
那个男人长的很瘦，留着分头，像一个街头混混，看到老九自来熟的样子，不耐烦的说：“你谁呀？要买就给个价，不买就走一边去，别耽误事。”
这时 ，过来一个五十多岁的男人，看着像个商人，开口问道：“谁的人啊？怎么卖的？”混混接茬说：“您开个价，合适您就领走，买一送一。”中年男人审视着惜凤，试探着说：“这女人吗，还有几分姿色，看着也好生养，但是这孩子可不能要，是个累赘，还是一张口。只能要一个。”混混一听急了：“那可不行 ，这混账孩子又不是我的种，你把她妈带走，我还得养活她。”人群有片刻骚动：“什么情况啊，男人是拐子？还是女人是破鞋？”中年男人一听，心里想：“这还真是一滩浑水 ，不能趟，别逮不着狐狸，还惹一身骚。”摇摇头，拱拱手走了。
众人议论纷纷，混混非常生气，一手拿着棍子，一手去抓孩子：“杂种，又坏了我的好事，我今个先打死你。”惜凤拼命护住孩子，老九赶紧拉住混混，说：“大兄弟，有话好好说，打女人和孩子，咋像个爷们做得事！”混混说：“走开，这里哪轮到你说话了，你算哪颗葱啊？怎么着，想英雄救美啊？那就收了她们吧！要不就靠边站。”老九看着惜凤那双泪汪汪的眼睛，心下不忍，叹口气对混混说：“我可没有多少钱，一个泥腿子，你开个价吧！合适我带人走，不然你爱咋办咋办吧！”
原来那年，父亲去世后，母亲糊涂了，疯疯傻傻的，哥哥也成了残废，惜凤感觉天塌下来了，束手无策。央着一个堂伯来帮忙料理了父亲的丧事，盘点店里的账目，看看以后该怎么过。
谁知父亲还没下葬，要账的就堵上门来，坚决不让林老爷入土。原来林少爷在外欠了一屁股赌债，得说个明白。真是墙倒众人推，落井下石着比比皆是，加上众人怕这债黄了，一起发难。母亲看到许多人涌进家门，疯跑了出去，惜凤绝望了，就差拿一根麻绳把自己吊死了。
堂伯好说歹说的劝着，好不容易打发了众人暂时回去，乡亲们帮着找回了她母亲，堂伯说：“孩子，这前漆沟你们是住不了，趁着大家还迷糊着，晚上偷偷埋了你爹，带着他们逃命去吧！家产也别管了，算算还不够还债的呢！”惜凤没有主意，只是哭，堂伯说：“我明天也出去躲躲去，留下这个家 ，让他们砸巴砸巴，出出气吧！”
堂伯有个远房亲戚在河北沧县，有个女儿也嫁到了沧县，安排家里的伙计，趁着夜色把他们送出了博山，送到了沧县。
到了沧县，惜凤和母亲靠给人家洗衣服度日，手里的钱都省下来给哥哥请医生，还得给他买大烟，很快就入不敷出了。
堂姐家开着一个饭庄，专做博山菜。惜凤只好求堂姐开口，到饭庄去打工。堂姐夫厌烦的说：“一个丫头片子，会干啥？”惜凤说：“我会做一道博山名菜，豆腐箱子，那年为给父亲做寿，特意学的。来的客人都说好吃。”堂姐夫戏谑的说：“你先说说咋做，我听听，别是吹牛。”
惜凤说：“做豆腐箱子，要先把豆腐切成正方形的小块，放在油锅里炸成金黄色，然后在豆腐块的一面切开一块皮，一定不能切断，用来做箱盖，从这里挖出内里的豆腐，做成了硬皮内空的小箱子，填上调好的馅料，盖好箱盖，放在蒸笼上蒸十五分钟即可。蒸熟的豆腐箱子，放在盘子里，排成塔型 ，然后浇上特质的料汁，大功告成。”堂姐夫一听有戏，答应让她试试。
豆腐箱子的馅料有很多，惜凤忙不过来，只做一种猪肉馅的，将海米和木耳先泡发好，葱姜切末，锅内放油，先下葱姜，炒出香味，加肉末炒成八成熟，加酱油、海米、木耳、盐炒匀，放点花椒面，拌匀，填进箱盖，过程非常麻烦，制作工艺繁复。惜凤常常累的直不起腰来。豆腐箱子要好看好吃还必须有料汁辅助。
料汁做好了也讲究，把葱姜蒜末炒香后，烹醋，然后投放木耳、水笋、应时蔬菜，添上肉汤，酱油，烧开后勾芡，浇在豆腐箱子上即成。惜凤喜欢放青红椒丁和黄瓜丁，色泽红艳，咸香可口，食客如云，一时间豆腐箱子成了博山饭庄的摘牌菜。惜凤干净利落，青春靓丽，有几分姿色，被称为豆腐西施。
惜凤每天要用一块豆腐，送豆腐的也是一个苦孩子，小名祥子，大号叫史尚飞，外号“苍蝇”。由于家里人口众多，生存困难，八岁起就被父母送到师傅家学艺，每天早上三点半起床，半夜才睡，除了干各种杂活，还负责给师父师母到夜壶，刷不干净，经常挨师母打骂，不给饭吃。史尚飞看着惜凤辛苦，经常过来帮忙，劈柴担水，捎带着送送货，惜凤非常感激，经常给他留饭，两个人找到了相依为命的感觉。
三个月后，林家那个败家子可以下地了，经常在饭庄里蹭吃蹭喝的，有时候也帮忙做点事，惜凤觉得经过这么大的打击，哥哥终于有长进了。
一天，惜凤刚把豆腐箱子放进蒸锅里，堂姐夫气急败坏的冲进厨房，一把拉住她，破口大骂：“王八犊子，我好心收留你们，你们恩将仇报，陷害我。”惜凤吃惊的问：“姐夫你放开我，有话好好说，我啥错事了？”原来林少爷在柜上骗了钱，进了大烟馆。惜凤感到非常难堪，答应从她的工钱里扣，堂姐夫才怒气冲冲的走了。
傍晚，惜凤拖着疲惫的身子回到家，家里一点灯光也没有，她推门进去，发现一个人挂在梁上，惊的一下子坐在地上。原来，林少爷又在外面欠了赌债，被债主绑走了，母亲绝望了，一根麻绳结束了自己。惜凤抱着母亲冰凉的身体，也陷入了深深的绝望中。
祥子把自己微薄的积蓄拿出来，帮惜凤葬了母亲。惜凤为了赎回林少爷，和堂姐夫签了三年的卖身契，无偿的在博山饭庄干活。林少爷回来以后，痛哭流涕，发誓再不赌了，拿刀剁在左手小指上，鲜血淋漓。
惜凤的豆腐箱子做得越来越好了，给博山饭庄带来了很大收益，堂姐夫看她的眼神就有些飘。
家没了，他们只好借住在饭庄的杂物间里。一天堂姐夫打发林少爷出去办事，晚上惜凤累了一天，刚想睡熟，感觉有人扑到她身上，压的她喘不过气来，酒气冲天，熏的她立刻清醒过来，抓起身边的棍子，打在那个人头上，那人闷哼一生，滚到地上。惜凤推开门，大喊：“来人呀！”店里看门的伙计听到响声赶过来，点灯一看，竟然是东家，满头是血，吓得把灯都丢了。
堂姐夫受了重伤，堂姐发了怒 ，要查个究竟。堂姐夫一口咬定，惜凤勾引了她。堂姐气不过，叫人把她暴打一顿，赶出了家门。林少爷回来，细思不对，勾结了几个流氓，找堂姐夫讨个说法，被堂姐夫送进了局子里。
惜凤走头无路，一路哭一路漫无目的走着。祥子偷偷的跟着她，把她安排在一个小旅馆里。晚上堂姐偷偷的过来，塞给她一点路费，痛心的说：“我知道委屈你了，我也没有办法，那个挨千刀的，不是个好东西，可他是姐的靠山，孩子的爹呀，我也没有办法。苦命的妹子，你走吧！姐姐也保不住你，不走，早晚得着了他的道。”说完抱着惜凤痛哭。
惜凤央求再见哥哥一面，堂姐托了人，让祥子陪她去。谁知，林少爷犯了烟瘾，在牢房里熬不住，又觉得自己活的猪狗不如，害死爹娘，也保护不了妹妹，自己撞墙自杀了。惜凤千求百求把尸体领出来，葬在母亲附近。
世上唯一的亲人也走了，她跪在母亲和哥哥的坟前，久久不肯离开，也不知道该上哪里去？天地之大，竟没有一个弱女子容身的地方。祥子只好暂时把她带回家去。
惜凤走后，博山饭庄的生意受到很大影响，街坊们风言风语，老板的人品遭到了前所未有的质疑。堂姐也不待见他，堂姐夫恨死了林家人，觉得好好的日子都让他们搅和坏了，尤其那个小妮子，差点要了他的命，绝不能善罢甘休。
堂姐夫打听到惜凤藏在祥子家里，夜里带着俩伙计去要人，威胁说她签了三年的卖身契，还没干半年就逃跑，窝藏的一律吃官司。祥子父母胆小怕事，把惜凤交了出来，惜凤哀求他们放过自己，堂姐夫说：“给你两条路，一从了我，从此我养你。二是还钱。”惜凤没有钱，被他们装进麻袋，扛回了饭庄。
惜凤万念俱灰，誓死不从。堂姐破口大骂，极力阻挠。堂姐夫恼羞成怒，找到红胭脂妓院老鸨，谈好了价钱，就要把惜凤送到妓院去。
祥子听到消息，找到了堂姐，求她看在一家人的面子上，救救惜凤。堂姐是个明白人，颇有主意。半夜，堂姐支开众人，把惜凤放出来，要他们远远逃走，不要回来了。祥子知道家从来都不是自己的屏障，就和惜凤一块私奔了。
惜凤紧紧抱着妞，盯着老九，眼睛里盛满了惶恐、迷茫还有一丝解脱。老九清瘦，干净利落，像一株白杨，腰板挺直，有一双坚定的大眼睛，给人足够的安全感，与身边的混混形成鲜明对比。老九盯着那双眼睛，仿佛溺水者掉进深谭里，不能自拔。那是小娥的眼睛，清澈无助，楚楚可怜。
老九斟酌了很长时间，对惜凤说：“姑娘，咱们也算老相识了，你自己选择，跟上我还是再等个机会，跟上我就不许有三心二意，更不许背叛，我眼里揉不得沙子，听话才能好好活着。”浑身上下透着一股霸气，让惜凤不寒而栗，忐忑不安。心中暗忖：“上天可怜我，不要离了苦海，又掉进狼窝。”
混混拿着棍子威胁到：“这可依不得她，愿意也得愿意，不愿意也得愿意。”
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