词，又被称作“曲子词”，是依声而作的。它的起源可以追溯到隋朝，是伴随着燕 乐而发生发展起来的。所以笔者认为从文学发展的角度审视，词是诗与乐有效结合的新创造；从音乐的角度来考量，词是燕乐发展的一个副产品。
词的体式分为小令、中调、长调，这是以词作的字数来划分的。小令限定在58字以内，中调的范围在59到90字，而长调则在91字以上。小令的创作主要集中于唐五代时期，而这三种词调兼备，得到广泛创作的时期是北宋。例如柳永创作长调（慢词）125首，最良辰好景虚设。”十字句，如辛弃疾《摸鱼儿》：“君不见玉环飞燕皆尘土。”长的作品《戚氏》有212字。所以我们说，词发展到柳永，它的体制已经完备了。如果没有柳永在词的体式上的创变，很难想象苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》《水调歌头（明月几 时有）》，辛弃疾的《水龙吟·登建康赏心亭》《永遇乐·京口北固亭怀古》是否会被娴 熟地创制出来。
词分为“片”或者是“阕”。一片、一阕就表示音乐已经演奏过一遍。两段的词，我们通常称呼第一段为上片、上阕，第二段为下片、下阕。片与片之间只是音乐的暂时停止，但是在文辞上是存在着紧密关联的。如果词调依照分段的情况来区分的话，可以分为单调、双调、三叠、四叠、叠韵五种。只有一段的，称为单调。词有四段的，被称为四叠，四叠的词仅存吴文英的《莺啼序》，全词240字，为最长的词调。
词的创作是有一定要求的，也就是词之为词的一些基本特征：首先，字数有一定的规定，这主要是依据词调而定，不同的词调有不同的字数要求。其次，大多数词是分上下两片的。再次，讲究平仄，押韵的位置依据词调而定。最后，句式参差不齐，从一个字到十个字都有。这与近体诗以五、七言为主的基本句式是迥异的。一字句，如陆游的《钗头凤》：“一怀愁绪，几年离索。错，错，错。”二字句，如苏轼《定风波》：“回首向来萧瑟处。 归去，也无风雨也无晴。”三字句，如白居易《忆江南》：“江南好，风景旧曾谙。”四字句，如李清照《声声慢》：“寻寻觅觅，冷冷清清。”八字句，如柳永《雨霖铃》：“应是良辰好景虚设。”十字句，如辛弃疾《摸鱼儿》：“君不见玉环飞燕皆尘土。”
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