周平王在公元前770年把国都迁到洛邑。从这一年起到公元前256年周被秦消灭为止，历史上称为东周。
东周又分为两个时代，一般把公元前770年到公元前476年叫做春秋，把公元前475年到公元前256年叫做战国。
东周是个动荡的时期，周天子一天天丧失了权势和威力，称霸的诸侯国的权力大于天子。到后来周天子的国土只相当于一个很小的诸侯国了。
春秋初期的齐国，齐襄公在位时滥杀无辜，以至于朝纲失常，国政混乱，他的弟弟们也不得不外出避难。齐襄公最终被杀，齐国无君，更加混乱，人们引颈企盼着名正言顺的新国君。
可望登上君位的有两位合适的人选，他们是齐襄公的弟弟：避难于鲁的公子纠和避难于莒的公子小白。公子纠的师傅是管仲，公子小白的师傅是鲍叔牙。管仲和鲍叔牙从小就是好朋友。他们分别在当纠、小白公子的师傅以前，合伙做过买卖。
公子纠的母亲是鲁国人，当时的鲁国国君鲁庄公想让公子纠即位，这样方便操纵齐国。而齐国国内的正卿国、高二氏却不愿鲁国介入其中，所以通知了避居于莒的公子小白。
为了让公子纠顺利继承君位，鲁国不仅派兵沿途护送，而且还派出辅佐公子纠的管仲带兵截杀公子小白。在即墨附近，早已埋伏在这里的管仲张弓搭箭，朝着公子小白就是一箭。小白中箭大喊一声，倒在车中。管仲以为小白已死，派人回鲁国报捷，但他没有想到，自己的那一箭只是射中了公子小白衣服上的带钩，公子小白大难不死，躲过一劫。
在得到管仲射杀小白的消息后，公子纠以为自己已是稳操胜券，于是放慢了行程。死里逃生的公子小白，则日夜兼程。抄小道赶到都城临淄，可是公子纠年龄比公子小白大，照理应该立公子纠。鲍叔牙硬是说服了大臣们，立公子小白为国君，就是齐桓公。
成为国君的齐桓公随即发动了即位后的第一场战争，讨伐的对象就是支持公子纠的鲁国。两国交战，鲁国大败，掌握了主动权和话语权的齐桓公给鲁人送书说：“公子纠是我的兄弟，我不忍心亲手杀他，请鲁国国君杀了他吧。管仲是我的仇人，我只有亲手处置他，报了一箭之仇，才能甘心。”迫于齐桓公的压力，鲁国杀掉公子纠，并将管仲囚禁起来，押送到齐国。
管仲明白，自己能活着回去，全是鲍叔牙的主意。原来鲍叔牙要举荐管仲帮助齐桓公治理齐国，怕鲁国先杀管仲。等到管仲一回到齐国，鲍叔牙就亲自到城外迎接。
最初，齐桓公要拜鲍叔牙为相，但鲍叔牙坚辞不受，因为他深知曾经辅佐公子纠的管仲拥有治理国家的难得才干，在国家戡乱图强之际，只有管仲这样的治国奇才，才能帮助齐桓公匡扶天下。
在鲍叔牙的力荐之下，齐桓公放下了一箭之仇的私怨，不仅没有杀害管仲，反而拜其为相。鲍叔牙则甘愿做管仲的副手。
管仲当相国以后，发挥他的政治才能，大力实行改革，使齐国的国力迅速增强。七年后，齐桓公就称霸四方，不久齐桓公就成了春秋第一霸。他尊称管仲为仲父。鲍叔牙则一心为齐国着想，甘居管仲之下，历史上传为美谈。
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