原文
人之生也柔弱，其死也坚强。
草木之生也柔脆，其死也枯槁。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。
是以兵强则灭，木强则折。
强大处下，柔弱处上。
译文
当人在活着的时候，身体是柔软灵活的；人死以后，身体就会变得僵硬。
当草木生长的时候，也是柔软脆弱的；死了之后，也会变得枯硬。
所以坚强、坚硬的东西一般都是死的，柔弱的东西一般都是活的。
因此：就算有强大的军事也会失败灭亡，树木就算很强壮也会被砍伐。
太强势、太逞强下场不太好，柔弱、宽容一些反而高明。
解读
圣人也会向现实妥协，严于律己、宽以待人
本章和《道德经》第73章是相呼应的，可以参考第73章的解读。
天下万物，太强势、太强硬、太逞能、太要强是不好的。
“要强”和“自强”有区别。要强的意思为：好胜心强，不肯落在别人后面（老和别人去比），这是不符合《道德经》的。而自强符合《易经》讲的“天行健，君子以自强不息。”君子会顺应天道，默默地不断完善自我（只和过去的自己比），会有功德和福报。
老子少年时的启蒙恩师是常枞，他在老子去洛邑继续深造之前，告诫老子为人处世的道理：“牙齿是坚硬的，舌头是柔软的。随着年龄的增长，到老年时，牙齿基本上掉光了，而舌头却完好无损，这就是柔弱长久、刚强短暂的规律。”后来老子又把这个典故讲给孔子听，孔子听了以后也认为在凡世间做人不能太强势，有时候也得向现实妥协，有时候也得迁就凡俗人。
有一位圣人（曾国藩），一开始就是由于不懂这个道理，吃足了苦头，后来改了就好了。
中国的圣人，根据名气排名，排在最前面的有“两个半”，一个是孔子（两千年一遇的级别），一个是王阳明（五百年一遇的级别），还有半个是曾国藩（三百年一遇的级别）。曾国藩有很多金句：“莫问收获，但为耕耘（但行好事，莫问前程）。”“人有多自律，就有多自由。”“不（升级）为圣贤，便（退化）为禽兽。”
曾国藩小时候，是一个实足的笨小孩，小时候通宵背课文，爬在房梁上的小偷都背会了，曾国藩还没背会，小偷等的都着急了，跳下来骂他：“笨死了，背不会、不睡觉，害得大爷我无法工作。”
除了笨，曾国藩还一堆毛病，好色、爱抽烟、脾气暴躁、常与人发生争执、喜欢聚餐胡吃海喝、爱看热闹（经常去菜市口看杀犯人砍人头）……按曾国藩年轻时的样子来看，不过是一个浮躁、逞能的毛头小子，那么他后来怎么就完成了内圣外王的事业呢？这和曾国藩坚持一生的一个习惯有关——写日记。
曾国藩从三十一岁起，每天写日记，从起床到睡觉，以圣人标准要求自己，检查自己的一举一动，记录自己的各种不足，有了错就深刻剖析。他不只记录下来自己看，还邀请亲友们点评他，他把自己的缺点和改正缺点的过程，完全暴露在众人眼前，让大伙儿一起监督他。就这样每天坚持逐步完善自我，自强不息，最终成圣矣。曾国藩用实际行动证明：“一件事情，做一天不难，做三年五年也不难，难的是做一辈子。哪怕用不着做一辈子，做一万小时也够了，也可以成功，这就是一万小时定律。”
曾国藩在三十多岁时，觉得经过几年的不断学习和完善，自己已经超凡入圣了，于是便以圣贤自居，不但直言上谏，同时还以高标准和高要求来要求别人，因此不受周围人待见，被很多人使过绊子，吃过很多大亏。他一度失眠，后来闭关思过，性格大变，终于“堕落”了。他在为人处世方面做了调整，做到了严于律己、宽以待人，终于获得了成功。
曾国藩不“堕落”不行，不“同流合污”不行，因为中原官场两千多年来积淀的就是这种环境和文化。曾国藩写的书，是后来为官者必看的“圣经”，可是很少有官员能领悟曾国藩的精神，因为曾国藩虽然从表面看是变俗了，但是他的内心深处仍然是一个圣贤之心。
在糟糕的环境里，想当一个圣人也挺难。要么就别出山，继续隐居、无为（随缘、不攀比、不内卷、佛系生活）。如果要出山，那么有时候也不得不向现实妥协，这也叫顺应天道。
曾国藩是半个圣人，他的弟子李鸿章也挺有能耐，还想尽力挽救清国，要知道，当时腐化堕落的清国和愚昧的清国人几乎已经无药可救了。上天倒是给清国派下来几个有水平、有才华的人，由于清国不能重用这些人才，最后他们都成了清国的掘墓人。
曾国藩、左中棠、李鸿章、张之洞是清国晚期（晚清）四大名臣，有才华，有能力，办实事，私心小，忠君爱国，清国靠这样的人才得以苟延残喘。清国的掘墓人是康有为、袁世凯、孙中山。康有为很有才华，理想较大，比较忠君爱国，他主张的君主立宪制本身就较难实现，再加上操之过急就没有成功，他只能躲到国外、注重私欲，最终坑了光绪皇帝。袁世凯有能力，办实事，非常保守谨慎、圆滑世故，他私心很大，表面忠君爱国，内心保持中立态度，比较懂得顺势而为，他顺水推舟联合孙中山了结了清国。孙中山既不忠君也不爱国（不爱清国），他要推翻清国建立共和制国家，这在当时来讲非常难以实现，人们都觉得他是说大话、放空炮，送其绰号“孙大炮”。孙大炮有点像执着翻盘的赌徒一样。他最后成功主要是因为无意中顺应了天道剧情。当然，他没有私心、敢想敢干、百折不挠，也是成功的次要因素。
如果你置身于当时的那种社会环境，你觉得自己将会是什么角色？除了上面的角色，还有其他的角色可以选，比如：重自身而轻天下的慈禧，推动改革的皇帝，勾心斗角的大臣，贪污腐败的官员，麻木不仁的吃瓜群众，被功名利䘵驱使的炮灰，极易被煽动的义和团成员，支持康有为和光绪皇帝的老外，洞察一切、置身世外、修为自我的高人……
作者批注：如果历史再次循环，我想康有为肯定不能再坑皇帝了，要慢点，明白天道，踩着天道节点走。像孙大炮这样的，不可取，因为折腾一时爽，过后就天下大乱了，百姓遭殃，生灵涂炭，有损功德。袁世凯那种太阴险，不用阳谋，不光明正大，不是正道所为。
君主专制和一党**其实没什么区别，唯一的区别就是一个是一姓世袭，一个是多姓禅让，朝鲜就是标准的二合一。因此，在类似的社会环境，进行康有为式的变法（改革）是完全适用的。当时慈禧实际也支持变法（改革），就是不想让变得太快，影响到自身的利益，妄想继续独占各种红利。但是大势所趋，天道剧情不可改变，天意不可违。拒绝了轻和的变法（改革），就会有更猛烈的变法（改革）到来。
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