东汉光武帝刘秀不仅打天下的时候军事造诣超群，治天下的时候也丝毫不逊色。在起兵反莽初期，刘秀是骑牛上阵的，这也成为了后世演义中的一段佳话，即所谓的“牛背上的开国皇帝”。在位三十三年，大兴儒学、推崇气节，连当时的文人都有一种英雄情节，轻生死，重大义。东汉一朝也被后世史家推崇为中国历史上“风化最美、儒学最盛”（司马光、梁启超语）的光武中兴时代。
东汉初兴，京都洛阳是全国最难治理的地方。聚居在城内的皇亲国戚、功臣显贵常常纵容自己子弟和奴仆横行街市，无恶不作。朝廷接连更换了几任地方长官，还是控制不住局面。后来，汉光武帝刘秀任用河南陈留人董宣为洛阳令，让他负责首都洛阳的行政和治安。董宣以为政清廉、不畏权势而著称于世。当时汉光武帝的姐姐湖阳公主（湖阳公主名叫刘黄，是刘秀的大姐）的仆人仗势杀人，因为躲进公主家里，负责缉拿人犯的官吏无法入内逮捕。湖阳公主以为新来的洛阳令只不过是虚张声势，故作姿态而已，有天外出的时候就让这个仆人陪着自己一同乘车。结果被董宣派出监视的人发现后立即向董宣汇报。董宣得到准确消息后，就在夏门亭等候，见到公主的车子过来后，就勒住马缰叫车停下来，用刀画地责令车驾不准再走，并且大声数落公主的过错，指责公主不应该目无国法，窝藏、庇护犯罪的奴仆，同时喝令那个家奴滚下车来，并就地将其斩首正法。
湖阳公主哪里受过这份气，董宣不仅仅杀了她的奴仆，还在外边大声斥责她，使她大丢脸面，随即掉转车头，直奔皇宫，向光武帝哭诉。光武帝一听，也非常恼怒，马上召董宣入朝，命令侍从用棍子打死他，为姐姐出气。董宣见光武帝如此不守法度，自己严格执法居然还要被打死，就叩头说：“希望皇上允许我说一句话再死。”光武帝问：“你想说什么？”董宜回答道：“皇帝神圣明智，使汉家 天下得到复兴，可是却放纵奴仆残害良民，这又怎能治理国家呢？我不须用杖打，请准我自杀！”说完拿头去撞宫殿里的柱子，头都给撞破了，流了一脸的血。光武帝见董宣一片忠心，也是为了维护朝廷法纪，假如把董宣杀了或者让董宣在朝堂上自杀了，自己也没法向天下交代。但既然自己的姐姐提出来了，总得给湖阳公主一个台阶下，于是就让宦官抱住董宣，让他向公主磕头赔罪。董宣不听从，宦官又压着董宣的脖子给公主磕头，董宣却两手按着地，始终不肯低头。看到这个场面，公主对光武帝说：“你在当平民百姓的时候，就敢窝藏逃亡的罪犯，隐匿犯了死罪的人，那时的官吏都不敢进门抓人。如今当了皇帝，还制服不了一个 小地方官吗？”光武帝笑着说：“当天子和做老百姓不一样啊！”于是赐予董宣为“强项令”，赏钱三十万，董宣把它全部分给了下边官员。从此，董宣坚决打击依仗权势横行不法的豪门贵族，因为他连湖阳公主的奴仆都敢杀，那些犯了罪的人听到他的名声没有不心惊胆战的。京城里称他为“卧虎”，歌颂说：“桴鼓不鸣董少平。”这句话的意思是说，董宣做洛阳令时，没有人敢违法胡来，也就没有人去官府门前击鼓鸣冤了。
刘秀当皇帝的第二年，湖阳公主刘黄的丈夫胡珍病故。看到姐姐悲伤寂寞，刘秀非常同情和怜惜，希望能帮姐姐走出不幸。他并没有直接提出介绍对象的事，而是与姐姐谈论群臣，“微观其意”。结果，湖阳公主刘黄对宋弘很欣赏：“宋公威容德器，群臣莫及”，宋弘素来以正直清廉，敢犯言直谏闻名，曾多次向光武帝多进规谏。原来湖阳公主看上了大司空宋弘，光武帝当即承诺给姐姐保这个媒。他找来宋弘，然后安排姐姐坐到屏风后面，对宋弘说道：“谚云，贵易交，富易妻，人情乎？”意思是说，俗话说，当了官就得换档次高的朋友，发了财就得换更好的妻子。这是人的本性么？不过在宋弘看来，这种话显得太庸俗太功利，他昂然说道：“臣闻贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”光武帝见话不投机，就转移了话题。宋弘走后，光武帝对他姐姐说，这个媒看来是做不成啦。光武帝刘秀做媒虽然没有成功，但并没有因此为难下级，被后世传为美谈。
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