薛宝钗的艺术形象，曹雪芹也把她定位于女主人公之中，而且和林黛玉是情敌。两者不同的是对待爱情的态度：薛宝钗对于自己的婚姻深知由长辈作主，所以和贾宝玉的关系她用被动的态度对待；而林黛玉却敢于追求自己的幸福，积极主动，把一生的精力都用在与贾宝玉的感情上。
薛家是大富人家，“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”，在这样家庭里出生的女子封建礼教很深。为了进宫选秀，她同哥哥和母亲进京住进了姨父贾政荣国府中。府里上上下下都对她颇有好评，人际关系处理的非常好，很讨贾母和王夫人的喜欢。为了开海棠社，史湘玉要做东时，薛宝钗知道她虽然身在豪门，却并不宽裕。她想到王夫人前阵子说要请贾母进大观园赏桂花吃螃蟹，而且府里人都喜欢吃，碰巧她铺子有个伙计养螃蟹，于是她说东还是你请，但你那点钱也不够，我有个主意叫府里人都来吃螃蟹，我给你出资，大家热闹热闹。史湘玉自是感激，然府里上下都知道是薛宝钗在幕后出资。
她过生日那天，大凡富贵人家那时都喜欢听戏，贾母叫她点，她知道贾母喜欢热闹戏，于是点了出《西游记》。她处处讨好贾母是为了什么呢？因为她知道虽然贾府是王熙凤在打理，但对于贾宝玉的婚姻大事还是王夫人和贾母更有话语权，特别是贾母。
她有一个金簪，需要有玉的人来和她相配。而开始她是进宫选秀，做皇帝的妃嫔，皇帝自然是有玉的。她很羡慕贾元春，在第十八回“元妃省亲”时，贾宝玉因命写诗，薛宝钗看了说“绿玉”用的不好，用“绿蜡”，宝玉说那我以后不叫你姐姐叫你师父了，薛宝钗说“谁是你姐姐？那上头穿黄袍的才是你姐姐”。她说的上头穿黄袍的自然是贾元春。然而第三十回，一向温文尔雅、淑女端庄的薛宝钗却大反常态。贾宝玉把她比作杨贵妃时，不由得大怒，冷笑道“我倒象杨贵妃，只是没一个好哥哥好兄弟作得杨国忠的！”恰在这时，有个丫头叫靛儿的不见了扇子，说是薛宝钗藏起来了，她指着靛儿说“你要仔细！我和你顽过，你再疑我。和你素日嘻皮笑脸的那些姑娘们跟前，你该问他们去”。为什么她会这样大怒呢？曹雪芹在这里暗示我们薛宝钗没有选进宫去。虽然她模样儿没得说，家里也是有钱势的，只怪他哥哥薛蟠不会变通，没有结识到当朝有脸面，说话靠谱的权贵。在选秀没出结果之前，薛宝钗还是没有把宝玉当作追求对象的。
通过书中字里行间可以读出薛宝钗和贾宝玉后来还是成婚了，过得却并不幸福。她也知道贾宝玉爱的是林黛玉，而林黛玉已结束了人间的生命。贾宝玉天天怀念林黛玉，她实在看不过去了，叫贾宝玉读圣贤书考取功名。而贾宝玉最不喜这些，说烦了干脆出家。薛宝钗住的地方叫“蘅芜苑”即“恨无缘”也，虽然和贾宝玉有夫妻之分却没缘相伴到老啊。薛宝钗也躲不过悲惨的命运，最终一个人孤苦伶仃忧郁而死。
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