“进”，有仕官、出仕的意思。吴敬梓用“进”字为两位主人公命名，也是大有深意的。
周进出场时，正是他的学生考中秀才的时候。顾小舍人跟随周进学习的第三年，即考中了秀才，顾老相公心中感激，宴席上尊周进为首席。学生已经进学，当老师的周进六十多岁了，依然是个老童生，这无疑是令人喜悦又难堪的事情，也是周进无法宣之于口的痛。所以，在面对秀才梅玖的炫耀、王举人的傲慢时，周进毫无招架之力。
周进后来失了馆，生活无以为继，在姐夫的劝说下，放下读书人的架子，跟着学做生意。一日里，他们来到贡院。谁也没想到，周进情绪的高潮就在游贡院时突然爆发。
所谓贡院，就是过去科举考试的考场。读书人要参加科考，必须先取得生员（秀才）资格。周进是个童生，是没有考试资格的，所以他没进过贡院。这回到了贡院门口，非进去看看不可。刚进了天字号，“见两块号板摆得整整齐齐；不觉眼睛里一阵酸酸的，长叹一声，一头撞在号板上，直僵僵的不省人事。”
等到众人把他救起，“周进看着号板，又是一头撞将去。这回不死了，放声大哭起来。”“一号哭过，又哭到二号、三号，满地打滚，哭了又哭，哭的众人心里都凄惨起来……直哭到口里吐出鲜血来。”
周进为什么哭？他哭他半生的蹉跎，半生的狼狈，半生的难堪，半生的委屈，半生的痛苦，半生的卑微。而这一切都是因为对科举的执念，以及科举不第带来的。
为什么读书人对科举有如此的执着呢？我们来看宋朝皇帝宋真宗的《劝学诗》：“富家不用买良田，书中自有千钟粟。安居不用架高堂，书中自有黄金屋。出门莫恨无人随，书中车马多如簇。娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读。 ”
可以说，科举制度带来的巨大的功利性，已远远超过了读书本来的意义。对功利的执着，必定带来性格的扭曲，因此当一贯老实的周进，一旦触动心底的伤，那痛苦立时如丧考妣，非痛哭无以宣泄了。
我们再来说说范进吧。范进的执着要比周进更甚。周进出场时，已五十四岁。用他自己的话说：“童生二十岁应考，到今考过二十余次。”二十余次，前后三十多年，周进只坚持做了八股文考试这一件事。在考中举人前，岳父胡屠户骂他是“现世宝穷鬼”。当他想向胡屠户借钱参加乡试时，胡屠户更是一口啐在他脸上，骂他：“像你这尖嘴猴腮，也该撒抛尿自己照照！不三不四，就想天鹅屁吃！”这“天鹅屁吃”的，怕是“赖蛤蟆”也算不上了。
范进考中举人后，不只邻里个个热情，胡屠户看他也是“才学又高，体貌又好”，从未相与的张乡绅也来攀结情谊，送房子，送银子，只说是“你我年谊世好，就如至亲骨肉一般”。除此，更有许多人来奉承他：有送田产的，有人送店房的，还有那些破落户，两口子来投身为仆图荫庇的。到两三个月，范进家奴仆、丫鬟都有了，钱、米是不消说了。真应了宋真宗《劝学诗》中的话。难怪范进一看到报喜的帖子，要喜极而疯了。
如果单看周进、范进对科举考试的执念，二人活到老，考到老，似乎是励志的典范。可如果从他们的人生轨迹来看，蹉跎半生，仅把科举考试当作人生的唯一，这又无疑是迂腐的。因为迷恋举业而被动地失去自我，则不只是人性的扭曲，而是人格的堕落了。
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