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没有显赫的家世，家族数百年没有出过一个秀才；没有超出常人的天赋，考了7次才中秀才。正是这样一个“笨人”，却官至两江总督、直隶总督、武英殿大学士，在晚清复杂的动荡中超越同时代大人物，位居人臣，并被誉为大清“中兴第一名臣”。
曾国藩的一生可谓波澜壮阔、跌宕起伏，十年七迁，经历各种各样的艰难困苦，但都凭借超强的毅力和近乎病态的自我管理扭转局势。
自道光六年（1826年）至道光十五年（1835年），曾国藩多次参加考试：通过长沙府童子试，位列第七名；考取秀才；第一次会试未中；次年恩科会试再次落第……曾国藩始终不愿放弃，坚持学习。
道光十八年（1838年），曾国藩再次参加会试，成功登第，殿试位列三甲第四十二名，赐同进士出身，并成为军机大臣穆章阿的得意门生。后朝考列一等第三名，道光帝亲拔为第二，被选为翰林院庶吉士，自此踏上仕途。
在京城的日子里，曾国藩深感自己学识浅薄，于是开始潜心研究经史子集，尤其是对程朱理学的深入学习，为他日后的政治生涯打下了坚实的基础。
同年，曾国藩任国子监司业，这是他第一次担任实权职务。在此期间，曾国藩致力于教育改革，提倡“明德、新民、止于至善”的理念，深受士人推崇。
道光二十年（1840年），曾国藩参加散馆科举，名列二等十九名，授翰林院检讨，从七品，主要负责修订国史，以及主管文史档案的收集整理工作，相当于今天的社科院历史研究所的研究员。
道光二十三年（1843年），曾国藩受命为四川乡试正考官，并被授翰林院侍讲，主要参与讨论文史、勘对公文，相当于中央机关的秘书。
道光二十六年（1846年），曾国藩充文渊阁直阁事，如同国家图书馆、档案局的管理人员。文渊阁相当于皇家图书馆，文渊阁直阁事一般是皇帝亲信、踏入实权阶层的重要一站。
道光二十七年（1847年），曾国藩升为内阁学士，加礼部侍郎衔，同年出任钦派会试正总裁、殿试读卷大臣，进入“中央”核心队伍。
道光二十八年（1848年），曾国藩受命稽查中书科事务，负责调查国库亏空等问题。
道光二十九年（1849年），曾国藩被升为礼部右侍郎，官至正二品，正式步入权利核心，接触到国家的大政方针，政治视野和格局得到了极大提升。后又任兵部左侍郎，开始涉足军事领域，积极倡导军事改革，主张提高军队素质，强化国防力量，为日后镇压太平天国运动奠定了基础。次年，署工部左侍郎。
从寒门学子到封疆大吏的十年七迁，曾国藩的这段迁升经历堪称中国历史上的一段传奇。
但被朝廷如此重视的大员，在接下来的政治生涯中，却在从二品衔上徘徊不前，不仅没有晋升品衔，就连实际职权也没有，可谓是客寄虚悬。
直到咸丰十年（1860年）四月，朝廷授命曾国藩任两江总督，署理两江总署。
曾国藩一生奉行为政以耐烦为第一要义，主张凡事要勤俭廉劳，不可为官自傲。他修身律己，自我完善，并将自己的心得总结提炼为“修身十三条”，涵盖个人品德、生活习惯、学习态度等多个方面。
主敬：保持整齐严肃，无时不惧，清明在躬，如日之升。以敬畏之心对待所有的人和事，保持庄重、恭敬的态度，对任何人和事都要表现出尊重和谦逊。
静坐：每日不拘何时，静坐四刻，来复仁心，正位凝命，如鼎之镇。让自己的心静下来，以此来培养自己的定力和思考能力，达到身心合一的境界。
早起：黎明即起，醒后勿沾恋，绝不赖床。养成早起的习惯，珍惜时间。
读书不二：一书未点完，断不看他书，东翻西阅，都是徇外为人。专注于当前正在阅读的书籍，书未读完不看其他书，不被其他书籍分散注意力，做到心无旁骛，深入理解每一本书的内容。
读史：每日圈点十页，虽有事不间断。每天读10页史书，从中汲取智慧和教训，了解前人的经验和失败，以史为鉴，指导自己的行为。
谨言：刻刻留心。说话谨慎，避免轻率和冲动，注意言语的分寸和礼貌，以避免伤害他人或造成不必要的误解。
养气：气藏丹田，无不可对人言之事。注重修养内在气质，保持心态平和，遇事冷静，不轻易动怒，培养良好的心理素质。
保身：节欲、节劳、节饮食。注重身体健康，合理饮食，适当运动，避免过度劳累，保持良好的生活习惯。
日记所知：须端楷，凡日间身过、心过、口过，皆一一记出，终身不间断。对每天说的、想的和经历的事情进行记录和反思，即“吾日三省吾身”，从中汲取教训。
日知所亡：每日记录茶余偶谈一则，分为德行门、学问门、经济门、艺术门。
月无忘所能：每月作诗文数首，以验积理的多寡，养气之盛否。每月回顾自己的技能和知识，巩固已经掌握的内容，防止遗忘，保持专业能力和知识储备的更新。
作字：早饭后作字，凡笔墨应酬，当作自己功课。每日练习书法，不仅是一种艺术修养，也是内心的修炼，通过书法陶冶情操，培养耐心和细致。
夜不出门：旷功疲神，切戒切戒。晚上尽量减少外出，避免不必要的应酬，保证充足的休息，以利于第二天的工作和学习。
蒋介石曾评价：“曾公乃国人精神之典范。”他是中国传统文化所化之人，却不腐儒，采纳各家学说之长，扩大孔孟之道的内涵，并兼采西学，凭借着强大的内心修为，在政治、军事、教育和文化等多方面屡书传奇。
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