在很多神话作品和相关影视剧中，太上老君的形象给我们留下一个这样的印象：太上老君就是修道成仙的老子，而且在天庭秩序中是作为玉皇大帝的属下存在的。《封神演义》里甚至还提到他有个师傅叫“鸿钧老祖”。
其实，翻一翻道教经典就会发现，这里边有不少认识误区。
首先，道家各流派普遍以太上老君为道教最尊敬的宇宙至尊之神，认为他是“道”的化身，是“混沌之祖宗，太道之主宰，万神之帝王。”他无师无祖，相反，他是创世之神，是万世之师，是万教之主。他曾在不同的时代、不同的地区，化身为不同的圣人，引领世人，度化众生，例如：元始天尊、真武大帝、盘古、广成子等等。
老子就是太上老君的第十八次世化身。
不仅在中国如此，在西方诸国亦是如此。自汉代道教盛行以来，道教就大力宣扬，所谓老子西出函谷关不知所踪，其实是“入夷狄化胡”去了，而且让他的弟子尹喜----就是那位让老子为他写下《道德经》五千言的函谷关令尹----化身为佛陀，教化西方诸国。（甚至连伊斯兰教的真主、基督教的上帝，按道教的说法，也都是太上老君在不同世界的化身，所以才有“万教之主”之称了。）
而且这种说法，当时就得到了印度来传教的佛教徒的认可。究其原因，大概是外来的宗教在当时颇有“文化自信”的中国并不受到重视，那么主动宣称老子是佛陀的老师，就拉近了佛道之间的关系，容易得到人们的接受。一定程度上说，也正是借助本土宗教的支持，佛教才顺利发展起来了。
由此可见，我们可以说“老子是太上老君”，却不能说“太上老君就是老子”。
他是“道”，出乎“太无之先，起乎无极之源”，所谓“道生一，一生二，二生三，三生万物”，因此他是天上人间万圣之尊、万真之先、万帝之师、无上法王，怎么会是别人的属下和徒弟呢？
当然，以上说法是经过东汉王阜《老子圣母埤》、张陵《老子想尔说》等道教经典著作神化了的说法。
在历史上，道教的始祖公认是老子。关于太上老君的说法，自然应该是在道教产生之后才出现的。
老子在历史上是实有其人的，据《史记》记载：老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李姓，名耳，字聃，周守藏室之史也。文中还写到孔子曾经“问礼于老子”，其子孙后代也记录得清清楚楚：老子之子名宗，宗为魏将，封于段干。宗子注，注子宫，宫玄孙假，假仕于汉孝文帝……
那么，一个真实存在的人，为什么会成为至尊至圣、玄妙无极的“太上老君”的化身呢？
首先，历史上关于老子的真实史料确实较少，使得老子其人显得太过智慧神秘，再兼《道德经》五千言玄妙深奥，言简意深，使得人们觉得简直非人间之人所能言，那只能是神仙降世了。
其次，在历代正史中对老子也多有神化。例如《史记》中就说他“盖老子百有六十余岁，或言二百余岁，以修道而养寿也”，还说孔子死后一百二十九年，周太史儋见秦献公并预言后世之事，这个儋就有人说是老子。这不明明就已经是神仙了吗？
另外，在民间随着道教的传播，关于老子的神化也在快速发展，例如生而能言、生来白头等，到了汉代民间已经把老子当做神仙来供祀了。
还有一点，就是历代道家学者对神的谱系、对“太上老君”事迹的系统化的虚构，至此道家就成为一个成熟的宗教了。
凡人修仙之说在世界范围内也是道家所独有的，它不仅为中国文化增加了浓厚的浪漫主义色彩，也使很多历史上的“真人”成了中国人耳熟能详的神仙，例如上洞八仙吕洞宾、曹国舅、韩湘子等。
而对中国文化、对知识分子的精神心理的影响，老子开创的道家更是作用巨大。不夸张地说，没有道家，中国文化就失去了至少一半的光彩。
现在，在国际上翻译最多的中国经典就是《道德经》。
有时，真的令人感慨：为什么在我们文明的幼年阶段，却出现了这样成熟的哲人先圣呢？古人也许只能用神仙转世解释了吧。
最后用孔子对老子的评价结束全篇：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走。……至于龙吾不能知，其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”
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