一般认为红茶的起源就是现在武夷山桐木村生产的正山小种。清初期一些明朝旧部躲避清军逃到这里。村民为了避祸也躲藏起来，临走前就把茶叶用松枝烟熏后保存起来。不过这样处理过的茶叶品质受损，当时并不受欢迎，只能低价卖出，但是来到这里的欧洲人却很喜欢这种味道，所以慢慢在西方广泛流传。
最早的时候来收茶的荷兰人比较多，英国人也多半从荷兰进口。历史上第一次有关茶的进口记载是1610年。到了1637年进口的数量开始大规模增加。因为茶叶有一定的药效最初是被放在药店销售的，后来才作为食品开始在贵族之间流行，荷兰上流社会以饮茶为时髦。到了1689年英国开始在福建厦门购买茶叶，这里距离武夷山比较近，所以除了收购绿茶还有一些部分氧化茶。神奇的是这些氧化过的茶经过长途运输后反而变得品质更好。英国人越来越喜欢这种味道浓郁强烈的茶，到了1730年左右氧化茶的进口量大大增加。而且用燃烧松枝来干燥的茶叶被英国人认为是红茶中的精品。所以红茶最早在欧洲盛行的地方是英国。
在桐木村四五月份雨水较多，用这种方法进行萎凋也更加方便，所以这一工艺也慢慢被保留了下来。被烟熏过的小种茶叶被称为了“拉普山小种”。随着有着独特松香的拉普山小种越来越受欢迎，武夷山其他地区也开始生产，不过只有原来的产区才称为正山小种。到了19世纪60年代，英国人在印度开始制作更符合自己口味的新英式红茶。而武夷山的氧化茶则走了另一条路线，发展出了品质卓越的乌龙茶。
虽然两种茶都会经过烟熏，但是制作工艺有很大区别，所以口感也完全不同。“拉普山小种”泡出的茶水漆黑，让人联想起柏油，所以在西方也被叫作“柏油拉普山”。相较而言正山小种的香味要柔和许多。由于生产小种的茶叶必须是武夷山野生茶树上采摘的，最正宗的是从桐木村附近的茶园采摘的芽叶制成的。每年春天只有极短的时间可以得到原料，这样就大大限制了茶叶的产量。所以正山小种产量少，价格高，好的茶叶很难买到。现在除了武夷山地区有生产，在台湾也能找到。不过在这些地方生产的茶叶都会加长烟熏的时间，无论颜色或者口感都会略逊一筹。
有些爱茶者会认为拉普山小种是假的正山小种品质差很多。不过还是可以找到精心制作的好茶。英国著名的茶叶公司福特纳姆和玛森公司生产的“芳香茶”就是按照英国皇室要求制作的一款把佛手柑和拉普山小种相融合的红茶，深受人们喜爱。这种经过人工加香处理的红茶也叫加味茶。许多传统红茶公司都有这样的产品，拉夫山小种在世界红茶市场上有非常大的体量。
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