多数宗教，实际上都以人们内心深处的死亡焦虑为母胎，以对人生死之谜的解答为重要神学支柱，多宣扬人死后心灵进程并非终结，或灵魂永存，或轮回再生，行善者死后享福，作恶者死后受罪，以此创造劝善止恶的社会教化效益，解除人们对死亡的恐惧焦虑，调解、平衡社会心理。在以往漫长的历史进程中，此类观念为全球各地的绝大多数人所深信不疑，在各种社会意识形态中，对社会秩序的维持稳定，起着最为重要的作用。在今天的世界上，还有多半人信奉各种宗教，相信灵魂不死和轮回再生之说。
宗教对人自身生死之谜的解答，或称天降神授，或云乃古圣先知的训诫。虽然宗教理论家们也在用哲学思辨方法予以论证，但在多数宗教徒那里，大概主要是出于内心的宗教需要，作为一种绝对权威或国制习俗来信仰的。近代以来，自然科学突飞猛进，宇宙之谜被一个个揭开，基督教等的上帝创世说被推翻，天文学、生物学、医学、生理学等新知识的普及，使不少人自信人自身之谜已被揭破。宗教贬值，信仰转移于科学与金钱，确认人死永灭、无来生后世、无天堂地狱的人越来越多。随之而来的，是紧跟在科技飞速发展、财富急剧增长后面的人欲横流、道德退化、环境污染，及心理疾病发生率的不断增长。
其实，只要冷静考察自然科学对人自身认识的程度，便无理由妄称生死之谜已全被揭破，无理由对人死后续存与否的问题作出决断的答案。人死永灭，仍然只是根据尚不究竟的科学知识所作的一种哲学推论，确认其为真理，仍然与宗教徒确认灵魂不死为真理一样，具有信仰主义的性质，无充足理由奉为科学结论。近现代科学巨人，几乎无不承认科学对人自身认识的浮浅，对灵魂、意识、死后有无续存的问题，持审慎态度。恩格斯《自然辩证法·生与死》中，在总结了当时自然科学关于生命现象的研究成果后说，因为生命最初怎样从无机物中产生的问题尚未解决，至于死亡：
或者是有机体的解体，除了那组成有机体实体的化学构成部分，再不留下什么东西；或者还留下某种生命的本原，即某种或多或少地和灵魂相同的东西。这种本原不仅比人，而且比一切活的有机体都活得更久。
当代诺贝尔奖得主、著名脑电科学权威F·C·艾克尔斯，根据多年的研究成果，认为意识是先天本有的，大脑死亡后意识、自我是否以另外的形式复活并存在，“这是一个超越科学的问题，科学家应当忍住作出明确的否定的回答。”对意识问题进行深刻思考后相信人死后续存的一流科学家还有不少。
最具挑战性的，是一类充斥古籍、超越时域而流传的与生死、灵魂有关，似乎在证明灵魂不死、轮回再生的特异现象，如记忆前世、活见鬼、脱体经验、濒死和死后复活体验、附体、借尸还魂等，并不因科学进步和人们不信此类现象而绝迹，总还是时有出现，在向人们透露出生死之谜的某种信息，因而总是有那么一些未必与宗教有关的人热衷于此类现象的研究，把它们列入心灵学、超心理学等研究的课题。近几十年来，从各个角度对人自身的研究日益深入开拓，心灵学、超心理学研究是其中重要学科之一，在各大国家都设有专门机构。在中国，心灵学被长期列为禁区，判为迷信，直到随改革开放而来的气功热潮兴起，禁区才被逐渐冲开，气功和与其相关的特异功能，被列为钱学森教授称之为“人体科学”的主要研究课题。在气功效应和特异功能现象中，当然也少不了那种似乎与鬼神、轮回转世有关的事件和体验，促使一些探索者去试揭其谜底，并使人自然联想到传统宗教尤其是佛教关于轮回转世、诸天鬼神等的说法。
摘选自—— 陈兵：《佛教生死学》 序言：生死之谜——人类理智面临的尖刻挑战
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