原这个汉字在汉语的习惯运用上，就是平原、高原，也就是平坦的土地。太原，依据古汉语的意思，就是大原。可是从山西地理上我们可以知道，太原并不算得上是大平原，山西真正较大的平原，首先是运城盆地，其次是临汾盆地，也就是分别由涑水和汾水形成的冲积平原。而且这两处盆地事实上整体相接，并没有截然隔离。也就是说，它们也可以合起来看成一个“大原”。
理论上，中国应该可以有许许多多“太原（大原）”，而且它们不是指城池，而是指广阔的平地。但在古籍上，由于这个名字的重要性，它并没有被滥用。
《诗经·小雅·六月》描写了周王朝与玁狁族的斗争，其中有两节描写了双方的侵略和反侵略：
玁狁匪茹，整居焦获。侵镐及方，至于泾阳。织文鸟章，白旆央央。元戎十乘，以先启行。
戎车既安，如轾如轩。四牡既佶，既佶且闲。薄伐玁狁，至于大原。文武吉甫，万邦为宪。
这里有一系列周朝的地名：焦获，焦获泽，古代有名的沼泽，主要由泾水汇聚；镐，周朝天子首都；方，应该是周围的护卫方国，当时镐京附近有大大小小数十个姬姓方国（城）；泾阳，泾水北部。
还有一个熟悉的名字：大原，也就是太原。在古代，太、大在某种宏大表述中，总是可以互换的。“薄伐玁狁，至于大原”的意思，就是追击玁狁，到了太原。玁狁（xiǎn yǔn），又称“䞤狁”、“猃狁”、“荤允”、“荤粥”、“獯（熏）鬻”、“薰育”、“严允”等，都是当时对一个游牧部落的音译名称。
那么周朝的军队究竟追打玁狁到哪儿呢？我们先来看《春秋》记载的另一场更早的战争。
《春秋·昭公元年》经书记载：“晋荀吴帅师败狄于大卤。”对此经语，春秋三传分别作了诠释。
《春秋左氏传》说：“晋中行穆子败无终及群狄于大原。”
《春秋谷梁传》说：“中国曰大原，夷狄曰大卤。号从中国，名从主人。”
《春秋公羊传》说：“晋荀吴帅师败狄于大原。此大卤也，曷为谓之大原？地物从中国，邑人名从主人。‘原’者何？上平曰原，下平曰隰。”
在三个诠释中，都明确地指出，“大卤”就是“大原”，大卤是夷狄的称呼，大原（太原）是我们自己的称呼。那么游牧部落为什么要称它为“大卤”呢？因为这里有他们非常想要的一样东西：盐。《广韵》：“卤，盐泽也。”我们知道，运城的盐湖，是中国从炎黄时代一直到唐朝，最主要的产盐基地。而对中原人来说，运城盆地和临汾盆地，还是当时仅次于关中盆地的最重要农耕之地。
但这里仅仅是运城盆地，无关临汾盆地啊。《尚书·禹贡》：“既修太原，至于岳阳。”这里记载的是大禹整治洪水后土地的情况：修治太原一直到岳阳。古籍中的岳，就是山西中部的太岳山，也称霍太山、霍山。岳阳，就是太岳山的南面。事实上，大禹族当时主要的居住地，就是在运城、临汾这个“大原”。
“太原”这个词语，还和一个从井田制过渡到人头税的历史事件有关。《国语·周语》说：“宣王既丧南国之师，乃料民于太原。”意思是说，周宣王在攻打江汉一带时，几乎全军覆没，就“料民于太原”。这里的“料民”和“太原”，历史上解释不一，比如有人说这个太原就是一个大平地，让老百姓们聚在一起挑选士兵。这显然是对两个词语的完全误读。这里的料民，应该是对包括奴隶在内的人口进行税收。而太原，就是指周宣王权力范围内的运城、临汾一带（参考甸服这一古代政治概念）。
而本文开头的《诗经·小雅·六月》里“薄伐玁狁，至于大原”的那位天子，也就是想“料民于太原”的周宣王本人。同一个帝王所涉的两次太原，不应该有所不同吧。
那么为什么后来又把太原叫太原呢？原因就是古代人喜欢在搬家的时候，把地名也一并带走。太原也罢，唐也罢，晋也罢，都是从运城、临汾一带，由晋人带到今日的太原去的。
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