公元139年，张骞奉汉武帝之名出使西域，知道云南很早就和南亚、西亚、中亚的交往，而汉武帝派遣使者的寻访，让中原接触到了西南边疆的文化。
到了唐代，吐蕃王朝的崛起，随着藏族和南亚、西亚人开始大量饮茶，这条古道喧嚣了起来。唐代樊绰的《蛮书》中详细记载了滇茶入藏的道路。
茶马古道是亚洲大陆上以茶叶为纽带的古代交通网络。随着茶叶贸易的发达，这条古道在宋、元、明、清时期被大大的利用起来，形成了亚洲大陆最为庞大的商业道路。
茶马古道以马帮运茶为主要形式，把茶叶与吐蕃的马、骡、羊毛、牛羊皮、麝香、药材等互换，主要是人赶着马匹在高山险峻的道路中进行物品的互换。
茶马古道源于古代西南边疆和西北边疆的茶马互市，兴于唐宋，盛于明清，二战中后期最为兴盛。茶马古道分川藏、滇藏两路，连接川滇藏，延伸入不丹、尼泊尔、印度境内（此为滇越茶马古道），直到西亚、西非红海海岸。
茶马古道路线
据《普洱府志》记载，明清时期，以普洱为源头出境的茶马古道有东北路、西北路、东南路、西南路、南路等5条。
东北路—“前路官马大道”
北上：宁洱—墨江—元江—玉溪—呈贡—昆明—曲靖—成都—陕西—山西—河北—北京。
南下：宁洱—思茅—普藤坝—官坪—勐养—景洪—勐海—打洛通往缅甸景栋等东南亚国家。
西北路—滇藏茶马大道
宁洱—景谷—按板（或从宁洱经磨黑—梅子街—古城）—镇沅—景东—弥勒—下关—丽江—中甸—德钦—西藏。
宁洱—西萨—景谷—景东—南涧—下关—保山—腾冲—永昌（南方丝绸之路）、缅甸等周边国家。
东南路—宁洱江城茶马大道
宁洱—思茅—江城—越南莱州（水运）—海防港口。
西南路—旱季茶马大道
宁洱—思茅—澜沧—缅甸腊戍
宁洱—思茅—澜沧—孟连—缅甸刀霍道—孟波
宁洱—思茅—澜沧—西盟—缅甸
南路—宁洱易武茶马道
宁洱—思茅—勐腊易武、倚邦、曼拱、革登等古六茶山—老挝琅勃拉邦、万象。
宁洱—思茅—版纳—缅甸景栋—仰光—印度加尔各答（海运）、尼泊尔—中国西藏。
宁洱—思茅—版纳—缅甸景栋—泰国曼谷—香港（海运）。
马背上驮来的城镇
银生古城（景东）：
景东地处云南西南部，普洱市北端，是滇西南的重要通道，北通楚雄、昆明，南达思茅、景洪及东南亚诸地，西连临沧、缅甸并通印度。
唐代南诏时期，在景东设置开南节度使，到公元794年撤销开南节度设立“银生节度”，筑银生城，疆域包括临沧市大部，思茅、西双版纳全部，泰国景迈、老挝丰沙里、越南莱州、缅甸景东等地，其最大的贸易商品就是茶叶。
宁洱古城：
宁洱是历史上普洱茶的主要原产地之一，又是普洱茶的集散地，也是“茶马古道”的源头。从唐代至清代，普洱因普洱茶的产销已成为商贾云集，马帮络绎不绝的重镇。
清雍正七年（1729年），设普洱府，云南巡抚张允随奏准把土城外墙建为砖墙。乾隆三十一年（1766），设迤南道。道、府、县等文官的官署和武官总兵镇的衙门都聚集在普洱城。城内外众商云集，使普洱茶声名大振。
鲁史古镇：
鲁史古镇是临沧市凤庆县古滇西茶马古道要道之一，明清以来，鲁史人就以茶为生。其中骆英才是鲁史第一个人工种茶的人。并开设“俊昌号”茶庄，长期从事茶叶贸易。
鲁史地青龙桥建成，交通条件改善，过往鲁史马帮商旅与日俱增，鲁史成为顺宁通省驿道和茶马古道上澜沧江和黑惠江之间的重要驿站。
云南茶叶商帮
云南在清朝中后期出现了许多商帮，并且大多是茶叶生产和贸易为主。茶叶商帮是以一个个茶叶商号的出现为标志，它是云南茶叶发展到兴盛阶段的表现。当时，比较出名的商帮有鹤庆商帮、喜洲商帮、腾越商帮、石屏商帮、藏族商帮。其中鹤庆商帮是实力最为雄厚，发展最快的商帮，大家熟悉的老字号“同心德”、“恒盛公”、“兴盛和”、“福春恒”等商号均起家于鹤庆商帮。商帮间互通有无，互相竞争，主导了云南茶叶生产经营的各个环节。
茶马古道是云南茶叶历史的象征，当时繁荣的景象虽已不在，但是它所的历史足迹却不可覆灭。茶马古道重镇、老字号的遗迹、茶叶生产贸易重地等，这些对于研究古代文明传播来说是活生生的实例。
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