即使 17 世纪，在法国大革命和拿破仑战争期间，法国人口仍然占欧洲总人口的 1/ 5，也是欧洲人口最多的国家。法国军队也有着最强陆军之称。事实上，在拿破仑时代，法国人口在世界排名第四，仅次于中国、印度和日本。那个时代，法国已经成为欧洲大陆的霸主，巴黎一跃成为欧洲的文化中心。整个欧洲上流社会都以会说法语为荣，甚至俄罗斯很多贵族不会说俄语，只会说法语。但 18 世纪后期，法国的出生率明显低于欧洲其他国家，之后许多年里，死亡率超过了出生率。到 19 世纪后期，英德等国在人口方面超过法国，不久后，英国在经济方面也超过了法国。由於人口的持续衰减，法国一下变成了三等国家。
雪上加霜的是，第一次世界大战期间，法国伤亡总数几乎超过了 500 万，成年男性更是丧失了 3/ 5，这也是二战时法国投降非常爽快的主要原因。其实受人口下降影响最严重是法国农村地区，因为与此同时，法国也在迅速城市化，人口主要集中到了几个主要城市，比如里昂、马赛尔、巴黎等。从 17 世纪开始，巴黎不断的发展壮大， 20 世纪出，数以千计的农民不断迁移到那里去寻找更好的机会。不过这时仍有 40% 的法国人口生活在农村，但一战二战史上百万男人死亡。随着生育率的降低和不断提高的城市化率，仅仅 85 年后的 1985 年，居住在农村的法国人比例下降到8%。虽然城市化和战争确实对法国乡村人口有着巨大影响。
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