公元前770至公元前476年，是春秋将近300年的历史，与这一历史时期同名的史书，则记录了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）的历史。
无论是历史时期还是史书，“春秋”这个词最突出的特征，便是战乱与夺权。战乱制造了霸主，而夺权则基本发生在父子或兄弟之间。所以，历来史学家认为春秋是一个礼崩乐坏的时代，所谓礼崩乐坏不仅是人文文化的崩塌，更可怕的是伦理的崩塌。而《春秋》的微言大义则毫不留情地揭开这丑陋的历史疮疤，并更加毫不留情地撒上尖刻批判的盐巴。但《春秋》对战乱中涌现的霸主、霸权是否进行了同样的批判呢？
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春秋五霸势力分布
对于春秋五位霸主，实际上有两种说法：一是《史记》记载的齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王；二是《荀子•王霸》上记载的齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。但实际上，真正长期实现会盟诸侯的只有齐、晋、楚，其中尤以晋国最为突出，除了众所周知的晋文公重耳之外，还有晋襄公承接晋文霸业、晋悼公独霸中原。也就是说，晋国有三个国君缔造、继承、复兴了霸业。
五霸之前 还有一霸
郑庄公造像
朱起凤（1874—1948）
但是，关于春秋五霸的版本还有一个，那就是近人朱起凤（1874—1948）编纂的《辞通》，他认为春秋五霸应是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、郑庄公，而这个观点是非常有见地的。《辞通》中所列的郑庄公就是《春秋》经一开头提到的，鲁隐公元年夏五月，郑伯克段于鄢这个事件中的郑伯。
春秋开篇 点名批评
郑庄公的母亲武姜偏爱小儿子叔段，屡次在武公的面前请求立段为太子。武公在这方面坚持不废长立幼的原则。武公去世，庄公即位，庄公的妈妈又替小儿子要求封邑，庄公答应了。叔段封于京以后也想争夺郑国。他招兵买马，与他母亲密谋攻入郑都。庄公打听明白他们的阴谋，就命大将公子吕把胞弟镇压了。事情的经过比较简单。但在此之前，庄公的大臣祭仲和公子吕都曾劝谏庄公对段早作决断，但庄公处心积虑，要想加重叔段的罪状，以一举将他除掉。这也是《春秋》用“克”字的微言大义。
庄公称霸
在齐桓称霸以前的春秋最初期，周朝历史舞台上活跃的是郑、宋、鲁、卫、齐、陈诸国。诸国之中，郑国无疑是当时的核心。起初，晋国分为晋与曲沃两国，内战频繁，郑国则借机上位了。此外，在卫国联合陈蔡宋等国多次伐郑的战争中，郑国始终占上风。
周平王画像
繻葛之战（国画）
春秋初期，郑国的势力较大，陈、宋、鲁、齐等国都较为亲郑，导致郑国后来竟公然挑战周天子，直至周平王将王子狐送到郑国去做人质，王室威严扫地。再后来周桓王打算本由郑国把持的朝政分给虢公，郑庄公盛怒下派兵把周都城的麦和谷子一齐掠走，可见其霸道之至。最后，郑国索性不再朝见天子，桓王则招集了蔡、卫、陈等国并亲征伐郑。双方在蠕葛开战，王师同诸侯在这场战役中大败，桓王重伤。也就是从郑庄公开始，周室的地位开始还不如列国。
庄公时期，郑国除了称霸诸侯，蔑视天庭，但同时也维护了中原的稳定，如帮助齐国抵御北戎侵扰，把戎兵杀得大败。
未获五霸提名猜想
周都东迁示意图
郑国的始封国君是周厉王的幼子姬友，从周幽王时进入王室任职，颇有功绩。西周灭亡时，姬友殉难，他的儿子郑武公拥戴周平王即位，在朝廷地位很高，武公的长子寤生就是庄公。在进入春秋时代之初，郑国虽没有实际会盟诸侯，但实质上却拥有中原霸主的实际地位，其霸主地位之所以不被后世公认，列入五霸名单，想必主要是因为其虽攘夷，但不尊王，在后世皇权眼中，至多只能算是一个“恶霸”。
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