正德元年(1506年)，有“内阁铁三角”美誉的内阁大学士李东阳、刘健、谢迁向皇帝辞职。皇上批准了刘健和谢迁的辞职申请，却唯独留下李东阳。这一结果让刘健和谢迁心里对李东阳产生了疑虑。后来，刘瑾又安排李东阳做了首辅，把李东阳拉进了他的阵营。这下不但是刘健和谢迁对李东阳不满，连李东阳的那些学生们也对他另眼相看。
李东阳从小就有神童的美誉，他四岁时就能写一尺的楷体大字，而且尤其擅长对对子。
有一次，老师给他出了一个上联：砚向石边见口。这是拆字联，将“砚”字拆为“石”和“见”。李东阳应声对道：笙从竹下生声。把“笙”字拆成“竹”和“生”，对得很是工整。
还有一次，父亲李淳给李东阳出联：虎豹关中，不是关中虎豹。李东阳略加思索，对道：麒麟阁上，皆非阁上麒麟。
小东阳因为天资聪颖，被视为神童举荐给当时的皇帝朱祁钰。皇帝召见他时，因为李东阳太矮小，只能由太监扶着他迈过皇宫的门槛。皇帝打趣道：“神童腿短。”李东阳应声对道：“天子门高。”皇帝大喜，将他抱到膝上坐着，赏赐珍果给他吃。当时李东阳之父站在台阶下等候命令。皇帝打趣道：“子坐父立，礼乎？”意思是说：儿子坐着，而父亲却站着，这合乎礼法吗？李东阳不假思索地应答：“嫂溺叔援，权也。”意思是：嫂子掉进河里，小叔子去拉她，这是权宜之计。皇帝听罢，连连点头，微笑着说：“真不愧是神童！这孩子将来一定能当宰相。”
明孝宗时，李东阳果然成为了内阁大学士，地位等同宰相。与另两位内阁大学士刘健、谢迁组成了“内阁铁三角”，齐心协力处理朝政大事。这三人配合默契，刘健处事果断，谢迁口才极佳，李东阳足智多谋。明孝宗对他们很敬重，称他们为“先生”。
到明武帝登基后，开始宠信太监刘瑾，以及刘瑾培养的“八虎”。结果刘瑾大权独揽，小皇上却天天玩耍，根本不理朝政。于是铁三角联合面奏皇上，请求杀掉这帮误国的太监。
小皇帝舍不得杀这些人，提出将他们赶到南京去，饶他们一命。其实就是想留着他们好陪自己玩，毕竟还是个15岁的孩子。
而大臣们可不干。退朝后众人便开会讨论，下一步如何操作。以刘健、谢迁为首的大臣们建议继续奏请皇帝诛杀宦官。
李东阳向来谨慎，他料定小皇帝不会同意杀刘瑾。倒不如先把那些人送到南京，与皇上隔开，然后再伺机想办法。同时，他认为“八虎”并非牢不可破，其中的张永相对讲些道理。于是，李东阳有些犹豫。
不料，这些大臣中有刘瑾安插的眼线。众大臣刚开完会，刘瑾那边便得到详细信息。包括谁说的什么话，表的什么态，包括表情是什么样的，都一一知晓。
刘瑾来了个先入为主，当晚就跑到皇上面前痛哭流涕，又是表忠心，又是发毒誓的。小皇帝见状心软了，别哭了，我给你生生官，补偿一下吧。于是刘瑾不但没有性命之忧，反而升官晋级了。
铁三角心里凉了半截，便以此为由向皇帝提出辞职。皇上一听，当即就批准了刘健、谢迁的请求，唯独留下了李东阳。刘健、谢迁两人你看看我，我看看你，心说：怎么个情况！三人辞职，批准两个留下一个，这是在说我们俩能力不如李东阳呗！
其实这都是刘瑾一手安排的。一则是因为李东阳在群臣开会时表现的犹犹豫豫，二则是他是文坛领袖，具有很大的影响力。刘瑾便拉拢他，安排他做首辅。刘健、谢迁等人因此对他产心生不满，连他的学生们也对他冷眼相看。
正德五年(1510年)，安化王朱真鐇打着诛灭权阉刘瑾的旗号起兵造反。刘瑾吓得胆战心惊，连忙找来李东阳商量对策。
李东阳给了刘瑾两条建议：
第一条，起用已经被罢官的杨一清，总制军务，与总兵官神英平叛。
第二条，派“八虎”之一的刘永为监军。
两条建议刘瑾照单全收，明武帝随即颁发圣旨。
岂不知，刘瑾这一接受，正中了李东阳的计策。
杨一清是谁啊？那可是可以比肩唐代名相姚崇的名臣啊！嫉恶如仇的大忠臣。之前就是被刘瑾陷害入狱的。有他在，还有刘瑾的好日子？
还有，从一开始我们就提过，李东阳对“八虎”中的刘永印象不错，他认为刘永不是死心塌地跟着刘瑾的，很有利用价值。于是就经常暗地里结交刘永，把他拉进自己的一方。刘永也识相，答应李东阳平叛胜利后一定在皇上面前揭发刘瑾的罪行。
要知道，如果是杨一清或者李东阳来揭发刘瑾，皇上顶多信五成。但是如果是刘瑾的人站出来揭发，皇上至少相信八成。李东阳的这一招实在太厉害了！
刘永果然不负所望，在平叛胜利庆功会上，刘永站出来揭露刘瑾的罪状。皇上听完犹犹豫豫的，刘永边伏地痛哭，表示愿意死在皇上面前，剖心以证明此事不虚。
这时，李东阳也站出来，一番慷慨陈词，终于打动了皇上。
第二天，明武帝亲自出马，去抄刘瑾的家。从其家中查出金银数百万两，并且发现了假冒的玉玺。更可怕的是，在刘瑾经常拿着的扇子中隐藏着两把匕首！明武帝盛怒，下诏将刘瑾凌迟处死。
至此，李东阳五年来的隐忍终于达到了目的。
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