王艮穷苦出身，通过自己的努力，成为了一名富裕的盐商，但他却有志于圣学，自学成才，不远千里投奔王阳明门下。王艮这个人比较高傲，特立独行，但却对王阳明佩服得五体投地，为了传播王阳明的学说，驾一辆“广告车”从绍兴一直开到北京，沿途聚众宣讲心学，造成了很大的震动。明世宗于嘉靖元年十二月下旨学禁，禁止讲授、出版与程朱理学相违背的学说和书籍。
嘉靖二年正月初，王艮又来到绍兴，终日侍从王阳明左右。当时在绍兴问学的弟子还有薛侃、邹守益、马明衡、王臣、黄直等。王阳明让大家谈谈，王门圣学为什么遭到越来越多的谤议，有说嫉妒的，有说因为维护程朱的，有说门徒日众，相对而言，反对的人也就多了。
王阳明说，这些都有一定的道理，但真正的原因在他自己身上。
王阳明解释说，他以前治学做人，有乡愿的做派，就是不得罪人，但是自从认定致良知是真正的正法眼藏以后，一切言行举止自然而然顺依良知而发，不再虚与委蛇，在世人看来，倒有狂者的胸次。这样的狂者，志存古人，一切纷嚣俗染不足以累其心，真有凤凰干千仞之意，一克念，即圣人矣。
学生就问，在孔子眼里，子张属于狂者，那为什么继承孔学的不是子张，而是曾子呢？
王阳明说，子张虽狂，但缺乏曾子那样的中行之禀，所以也只是狂而已。
二月，邹守益、马明衡、王艮等离开绍兴各奔前程。
王艮受王阳明话语的鼓舞，故态复萌，第二次踏上了北上游讲阳明心学的征途。
四月，淮阳地区发生饥荒，王艮是江苏泰州人，他得知这一消息，马上从北京来到江苏真州，向当地一位姓王的富商朋友借了二千石米用来赈济饥民，同时请知府衙门出面赈灾。结果被人当成骗子软禁在衙门里，直到知府大人看到赈灾名册并派人核查属实，转而大喜，问王艮读什么书，王艮回复以《大学》。知府又问还读什么书，王艮以《中庸》对。
知府继续问，另外还有什么书？
王艮说还是《中庸》。知府不解，王艮解释说，诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下，这些道理在《大学》里已经讲得清清楚楚了。
知府大人于是醒悟，大发赈行，并要为王艮立牌坊，王艮谢绝了。
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