据说中古时期，有一小国，以盛产一种奇特水果闻名。是日一儒生游学至此，耳濡目染异国风情，想来还不够深刻，本着身体力行的求学态度，来到一家水果店前，询价，两枚钱一盒三颗，奇果能有此价，应该不虚，一手交钱一手接盒。回到宿处，开盒准备食用，惊呼上当，来到店前质问：两枚钱三颗，为何盒内只用两颗果子，为商诚信是本，之乎者也 ...... 店家淡然，讪笑道：先生有所不知，本地“三颗”就是指的“两个”果子。不瞒您说，此果就是平常苹果，其奇特之处在于买了能让人明白一个惊天秘密：这“三”不过是个数目字，本身没有含义，可以指向任何事物，在我们这里指的就是先生您手里的两个果子。儒生瞠目结舌，欲说还休，深感此体甚大，无言以对，只能吃哑巴亏。
笔者想象力丰富又一向以黑色幽默为行文的目标，故以上故事纯属虚构，为的是要说明本文的主旨：数目字和事实并不等价，数字以其高度地抽象，像一则道德法令，驱使人迷信数字和现实的对应，执信数字而间离事实，于是数字成为人和其背后事实的屏障，最后只追求数字，无可避免地落入两种陷阱：揉捏数字，使得数字呈现的结果达到预期，进而以为数字后面的事实也如期而至；操作数字背后的事实，制造满足预期结果的数字假象。
有人要说笔者以自编的故事阐述自己的观点，就是诡辩。需要说明一下，这篇文章用了抛砖引玉的手法，现在笔者就要引玉两则案例：
1960年左右，通用汽车公司引进“品质指数”的指标，最初计分规则很简单：实行100分制，100分指每100辆车中有0辆有缺陷，95分指100辆车中有5辆有缺陷，以此类推。不过施行起来，有些工厂很难达到60分。成天泡在这些不及格的分数，实在难看，工厂形象也不好看。于是1968年通用汽车重新定义了计分规则，把满分从100分设定为145分，这样及格线成了100分，这相当于考试老师变相加分，成绩好看多了，不亦乐乎。成绩的数字表现确实漂亮了，但是品质指数数字背后的品质却完全不需要提高。通过用意地设置计数规则，揉捏数字，无需改善现实，便可达到好看的期望表现。无怪乎有人评论通用汽车的这套指标：改进分数而不是改进汽车，只是为了数字好看而任意设置标准，这样的标准没有任何价值。
另一则例子仍然出于通用汽车。1986年，通用汽车下发通知削减人工费用，接着裁员如火如荼地开展。不过，员工刚被解聘又以外包身份被聘用回来，而且薪资更高。原来通用公司人工费用和外包费用分属不同的预算，经过这样的运作，人工费用确实削减了，代价是外包费用增加，于是相对于通用公司整个组织而言，整体的成本反而上升了。原来的成本控制，由于对数字背后事实的操纵，使得字面上达到了预期的结果，但实际上完全不是那么一回事。
案例部分就到这里，足够体悟主旨了。最后还要有点总结，笔者想起大学时代一位颇受尊敬的教授的教诲：只相信数字的人，是思维上的懒汉。专业而有成果的研究者，一定要亲临现场，目睹现实，掌握原始的、第一手资料。现在想来颇有感悟。
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