古时，有个近五十岁的老妇，无家可归，决定把自己卖了：“不做奴仆，不为人妻，只要是把我当母亲供养的人，无所谓给多少钱。”围观的人都嘲笑她痴人说梦，却有一个年轻男子将她领回家，果真像儿子一样孝敬她。
男子名叫胡生，在私塾跟着先生读书。上学途中必经观音祠，信佛的母亲叮嘱他，路过祠堂一定要进去叩拜菩萨。
有一天，胡生上学路过观音祠，进去却看见有个少女领着一个小孩在祠堂里游玩。少女头发不长，仅仅披到颈部，样貌十分俊俏。
十四岁的胡生打心底喜欢这个少女，于是询问她的名字，少女笑着说：“我是祠堂西边焦画工的女儿菱角。”
胡生又问：“你可许了人家了？如若没有，我当你丈夫好不好？”
菱角羞红了脸说：“我做不了主。”谈话间偷偷打量胡生，似乎也喜欢他。
胡生笑了笑，转身准备走出祠堂。菱角追出去对他说：“崔尔诚是我父亲的挚友，请他说媒，保准能成。”
听完，胡生憨笑着点点头，越发喜欢聪慧的菱角，回到家就跟母亲说明情况。第二天，母亲便请崔公去焦家说媒。
然而，焦家提出的聘礼太过丰厚，胡家给不了，眼瞅着这门亲事要黄了。
这时，崔公极力夸赞胡生才华横溢，将来必成大器，焦画工这才勉强答应。
没过多久，胡生在湖北的伯母去世，伯父年迈，膝下无子，胡生便赶过去帮忙处理丧事。
过了几个月，胡生准备回家，但伯父伤心过度，病倒后不久也去世了。胡生只好继续留在湖北替伯父处理后事。
而此时的湖南，很快被乱兵占据，胡生因此跟家里失去了联系，独自一人流落异乡。
一天，有个将近五十岁的老妇在村子里转悠，而后说：“战乱无家可归，准备把自己卖了。”
有个围观的人问需要多少钱，老妇回答：“不做奴仆，不为人妻，给钱多少无所谓，只要是把我当母亲供养的人即可。”
这番话可把在场的人都逗笑了，觉得老妇是痴人说梦。大家交头接耳，这件事一下子就传开了。
这时，胡生也出现在人群里，大概了解事情的来龙去脉，他看着老妇，不禁想起失联的老母亲，不由得悲从中来。
再想想自己现在形单影只，于是，他径直走向前邀请老妇回家，果真像儿子一样供养她。而老妇，替胡生做饭做衣，也会像母亲般唠叨他。
有一天，老妇突然说要给胡生娶妻，还说即便流落在外，但伦常大道不可偏废。
胡生哭着拒绝说：“我原本有妻子，只因战乱让我们分隔两地。虽然还没成亲，但结发之盟不可背弃。况且，谁也不会舍得把女儿托付给一个流离失所的异乡人。”
老妇不再说话，只是默默地给他置办成亲所需要的东西，床铺被褥一样不少，也不知道这些东西从哪里弄来的。
一天傍晚，太阳刚下山，老妇就对胡生说：“把蜡烛点上坐着，不准睡着，我去瞧瞧新妇来了没有。”说完就出门去了。
谁知道，三更天都过了，老妇还没回来，胡生开始有些担心。
忽然，门外传来一阵喧哗声。随后，只剩下女子的抽泣声。胡生出门一看，只见一个头发散乱的女子坐在庭院里哭泣。
胡生上前询问女子是谁，女子并未回答。胡生又惊又怕，难不成是老妇拐了个女子给他当妻子？
过了一会儿，女子恶狠狠地说：“我本就和胡生有婚约，后来遭遇战乱没了他的音讯。父母强行将我嫁给你，今天就算我人在这里，你也休想得到我的心。”
胡生听完，惊愕地问：“你可是菱角？”
女子忽然止住哭泣，抬头看着胡生。“我是胡生啊。”胡生忙说。
两人借着屋内的灯光仔细一看，才认出对方，于是转悲为喜，互相哭述着分别之后的苦楚。
原来战乱后，焦画工举家逃难，加上没了胡生的消息，于是把菱角许配给周生，并约定不办婚礼，今晚直接把菱角送到周家。
菱角即便不愿意，也终究是被家人推上了花轿。没想到中途被颠出花轿，误打误撞又坐进另一顶轿子，被飞快地送到这里来了。
轿子停下来后，一个老妇拽着菱角进屋说：“不要哭，这是你的夫家，你婆婆随后就到。”
得知事情原委的胡生，才明白老妇是位仙人。于是夫妻俩早晚焚香祈祷，期盼早日见到母亲。
没过几天，母亲果真出现在胡生家门前。母亲说战乱逃难，一天夜里有人惊呼强盗来了，她便上了一个童子给她的马逃走，马儿径直把她驮到这里来了。
一家人重新团聚，抱头痛哭，喜极而泣。从此，胡生一家便在湖北定居，置办田产房屋，日子越过越好。
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