电影诞生之初，通常在游乐场、闹市放映，用于展示动作所具有的新奇价值。到了镍币影院时期，电影制作者尝试讲清楚故事。从1912年开始，一些导演意识到，独特的照明、剪辑、表演、调度、置景以及其他电影技巧，不仅能清晰地展现运动，也能强化电影的冲击力。
1914年8月，第一次世界大战爆发，对国际电影进程产生了深刻影响。处于领先地位的法国、意大利电影制作受到冲击，美国电影占领世界市场。同时，战争破坏了电影的跨国界流通和相互影响，一些国家的电影制作彼此隔绝，风格独特的民族电影开始发展。
美国
美国电影能够占领世界市场，原因是多方面的：巨大的国内市场，刺激了本土电影的发展；通过垂直整合与强强联合，大制片厂形成，以专业化任务劳动分工，发展出高效的电影制作方法，形成强大的国际竞争力；一战爆发，为美国电影占领世界市场提供了契机，丰厚的利润反哺美国电影工业，在人才、技术、预算方面能够加大投入，制作更多高质量、低价格的电影，其他国家的本土电影往往难以抗衡。
这一时期，长片成为标准，古典好莱坞电影叙事方法渐趋稳固。好莱坞电影的故事情节由一些清晰的因果链条组成，它们大多数都包括人物的心理动态。主人公在追求某一目标的过程中，与其他人物的欲望发生冲突，就能创造出一种只有在影片结尾时才能解决的斗争。好莱坞电影常常通过两条相互依赖的情节线来强化影片的趣味，几乎必然出现的情节线是浪漫爱情，这条线与主人公为达到目标而展开的追求交织在一起，这一情节也会通过最后期限、逐步上升的冲突以及最后一分钟营救来引发悬念。
D.W.格里菲斯是早期美国电影最重要的导演之一，代表作有：《一个国家的诞生》，最后一分钟营救情境的交叉剪辑技巧进一步拓展；《党同伐异》，大胆的剪辑，把不同空间和时间相连，将不同历史时期的四个单独故事串联对比，反映一个抽象的主题；《凋零的花朵》，是一部使用不同寻常的朦胧的柔焦摄影的剧情片。
莫里斯·图纳尔以强烈的画面美感成为著名的电影制作者，代表作有：《最后的莫西干人》、《许愿戒》，以及《青鸟》、《普鲁涅拉》（尝试现代主义戏剧场景的运用）。
西席·地密尔，他在1915年拍摄的《蒙骗》和其它几部影片使具有指向性和选择性的布光方式变得流行（大型且黑暗的摄影在这一时期建立，以便使用人工光源）。
其他重要电影制作人及代表作有：托马斯·H.因斯，他对制片厂电影制作效率作出了突出贡献，特别是用于控制制片过程的分镜头剧本的使用。乌尔·沃尔什的《新生》。约翰·福特的《开枪射击》、《不顾一切》，显示出对风景的非同一般的感受，以及对连贯性系统的灵活理解。卓别林的《当铺》、《溜冰场》、《移民》。哈罗德·劳埃德的《城市骗子》。威廉·S.哈特，西部片明星，塑造“好的坏人”形象。汤姆·米克斯，无声时代末期最受欢迎的牛仔明星。
动画片制作在美国电影工业中也已经标准化，代表作有：约翰·伦道夫·布雷的《艺术家的梦》，厄尔·赫德的“鲍比疙瘩”系列，拉乌尔·巴雷的《不高兴的追逐者》。
欧洲各国
在一个场景中如何引导观众的注意力？好莱坞体系喜欢剪辑到人物更近的景别，通常还会让背景不易察觉。1910年代期间，一些欧洲电影制作者探索出了另外一种丰富的样式：纵深调度的戏剧性和生动性，对剪辑则甚少使用。如《那不勒斯之血》、《深远》、《方托马斯》，注意长镜头中的纵深调度及其作用。
德国
德国电影在早期被认为是一种浅薄的娱乐形式，电影制作者通过改编声誉卓越的文学作品，以及安排有名望的作家撰写原创电影剧本，来提升电影的地位和市场，“作家电影”因此确立。
代表作有：马克思·马克的《他者》。保罗·冯·沃林根的《乡村道路》，用电影语言来强化主题，运用大量长拍镜头，以慢节奏方式展开，这是对表现性电影技巧的早期探索。斯特兰·赖伊的《布拉格的大学生》，影片中的幻想元素成为德国电影的一个显著特征，并将在1920年代德国表现主义运动中达到巅峰。
意大利
历史史诗剧。恩里科·瓜佐尼的《暴君焚城录》。乔瓦尼·帕斯特罗纳的《卡比莉亚》，该片富于创新的缓慢推轨镜头靠近或远离静态的动作影响深远。
女神电影，强调奢华的场景、时髦的服装和演员的精彩表演。马里奥·卡塞里尼的《我的爱不会死》确立了这种类型的地位。弗朗切斯卡·贝尔蒂尼的《那不勒斯之血》、《狐狸精狄安娜》。与女神对应的是大力士，在历史史诗剧中多有出现。
俄罗斯
与大多数国家的观众不同，俄罗斯观众很喜欢悲剧结局，电影制作者对基调忧郁的题材进行了探索。很多俄罗斯电影的节奏都较为缓慢，频繁的暂停和思索的姿势使演员在每一个动作上都徘徊不前。慢节奏源于对心理状态的着迷，这些电影的魅力之一是呈现强烈的、艺术化的表演（表演更趋平时、内敛）。
代表作：叶夫根尼·鲍尔的《垂死的天鹅》、《大城市的孩子》，他的场面调度因低沉细致的场景和非同寻常的强有力的测光而特点鲜明。雅科夫·普罗塔扎诺夫的《谢尔盖神父》，注意演员伊万·莫兹尤辛的缓慢和炽烈的表演风格。
法国
处于世界领先地位的法国电影，因为一战的爆发和最大公司百代兄弟的不当经营策略，逐渐让位于美国。
百代兄弟公司削减了成本日益增长的制作业务，同时，专注于系列片创作，《宝林历险记》取得了广泛成功，这也使其落到了美国电影工业的边缘，此时美国电影业已被大公司制作的长片所控制。
高蒙公司两位重要导演。莱昂斯·佩雷的《巴黎的孩子》、《船僮的故事》，以美妙的摄影而知名（包括巧妙的外景拍摄和对逆光的非凡使用），佩雷也大量变换摄影机角度，把场景分成了更多镜头，拓展了电影表达的可能性。路易·费亚德的自然主义系列片《生命如常》。
丹麦
诺帝斯克影业有着典型的风格：“光效，故事，现实内景，自然和城市外景的非凡运用，强烈的自然主义表演风格，对命运和激情的强调。”
代表作：奥古斯特·布洛姆的《亚特兰蒂斯》，呈现了美轮美奂的布景设计和华美壮观的场景。福雷斯特·霍尔格的《传道者》。无声电影时代最原创和怪诞的导演之一本雅明·克里斯滕森的《神秘的X》、《复仇之夜》、《女巫们》。
瑞典
瑞典是最早通过谨慎吸收民族文化中有特色的部分创作出重要电影的国家之一。瑞典电影依靠北欧风光以及对本土文学、服装、风俗之类的使用而形成鲜明特色。
代表作：阿夫·克莱克的《25号神秘之夜》。莫里茨·斯蒂勒的《托马斯·格拉尔最好的电影》、《阿尔内爵士的宝藏》、《诱惑》（聪敏的性暗示，影响了恩斯特·刘别谦）、《约斯塔·贝尔林的故事》。维克多·斯约斯特洛姆是整个无声电影时代最重要的导演之一，以风格简朴自然、精确的场面调度著称，如《英厄堡·霍尔姆》、《仇敌当前》、《生死恋》、《幽灵马车》。
其他国家
因为成本的限制，制作电影较少的国家多使用民族题材、发掘独特的本土风景，这一策略在今天仍然较为普遍。如澳大利亚《多愁善感的家伙》、阿根廷《印第安人的最后袭击》、爱尔兰《威利·赖利和他的科琳·鲍恩》、加拿大《回到上帝的国度》等。
《世界电影史》（大卫·波德维尔、克莉丝汀·汤普森著，范倍译）读书笔记。
参考：第3章 民族电影、好莱坞古典主义与第一次世界大战（1913-1919年）
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