在未来，宇宙在银河帝国的统治之下。帝国有着绝对的权威，一切都井然有序、欣欣向荣。但是在情势一片大好的情况下，却隐藏着致命的危机。
有一门科学叫作“心理史学”。它能够预测社会在未来的发展轨迹，相当于能够预测未来。这个时代有一位最伟大的心理史学家：哈里·谢顿。他凭借着精深的心理史学知识，预知到当下繁荣的银河帝国将在三百年后彻底覆灭，而人类将在这一场浩劫中回到科技落后的蛮荒时代，并需经历漫长的岁月才能重新统一。
灾难无法避免，但谢顿希望通过现在的努力来缩短人类必将经历的蛮荒时代所持续的时期，于是提出了“谢顿计划”。
小说第一章通过一位即将加入“谢顿计划”的年轻数学家，在他像刘姥姥惊叹大观园一样惊叹帝国中心“川陀”的壮丽时，揭示了“川陀”看似发达，实则脆弱的本质，从而点明了帝国潜藏的危机。这是“谢顿计划”提出的背景和前提，而“谢顿计划”的第一步，就是编纂一部囊括人类所有知识、科学成果的银河百科全书。这是基地建立的原始目的，也是一个必要的“借口”。
基地选址在银河帝国最外缘的：端点星。这里既远离帝国的中心，在谢顿的“预言”中，也将是最早乱起来的地区。在百科全书编者登陆之前，它是一个没有移民的荒星；在百科全书编者登陆以后，它是川陀心理史学家们的附属；在下一代长大之后，它的身份再次发生了变化······此时，银河外围已经开始发生叛乱，帝国在边缘地区的绝对统治被动摇了。端点星的首位市长塞佛·哈定代表着一股新的力量，登上了历史的舞台。
作为百科全书编者代表的理事会，是基地的权力中心。他们对帝国有着绝对的忠诚和盲目的自信，认为自己在端点星的使命仅仅只是奉命编纂银河百科全书，除此之外，一切都不重要。但是随着时间的流逝，端点星上的人类不断繁衍，越来越多的人不再认同这样的观念和做法。他们视端点星为家园，更加关心自己的生活，要求获得相应的权力，拒绝为了百科全书而不顾一切。他们的代表是市长塞佛·哈定。
对外，有安纳克里昂星郡虎视眈眈，对内，有躁动的民意早以不满。当内外矛盾不断累积、达到临界点的时候，往往一触即发。
塞佛·哈定作为端点星的第一位市长，虽然他一直信奉“武力是无能者最后的手段”，但是在历史风云际会之时，他仍然发动武装政变夺了权，彻底地控制了基地。在他的带领下，基地挣脱了帝国的束缚。也是在此时，谢顿留下来的“穹窿”开启，谢顿的身影出现在人们的眼前。他告诉了人们，基地建立的真正目的：在新兴的蛮荒世纪中，用以保存逝去帝国的科学和文化，以待重新发扬光大，建立第二帝国。目前的内外危机只是基地面临的第一个危机，也是端点星朝着“第二银河帝国”的大业迈开的第一步。
接下来的三十年，在“文明不断衰退，核能已被遗忘，科学变质为神话”的情况下，基地正式步入了历史舞台。它凭借着独一无二的核能，长期为周边的四个王国提供“科学援助”。尽管有很多年轻人认为哈定过于软弱，但是毕竟姜还是老的辣。三十年来，哈定的“科学援助”一直披着一件名为“宗教”的外衣，不断地向四个王国的广大民众施加影响。尽管他们的统治者察觉到了哈定的“阴谋”，但是却没有放在心上。最终哈定在无数普通民众的帮助下，兵不血刃地瓦解了外部的威胁，并被捧上神坛，成为和哈里·谢顿一样的“先知”。
这是基地的第二次危机，哈定用他的智慧和对时局的精准把握，顺利度过。从此，开启了“宗教”统治时代。这里的宗教和我们现实生活中的宗教的最大的不同，在于它能够在科学的帮助下，将“神迹”变为现实。因此，人们深信不疑！
但是，再坚固的统治也终会有腐朽的一天。当人们渐渐识破“宗教”的谎言之后，需要新的力量来承担“统治”的重任。于是，行商出现了。
“长久以来，行商一直是基地政治霸权的先锋部队，在银河外缘辽阔的星域间，他们不断地向外扩张······他们利用这些资源所建立的势力，比四王国的假宗教专制体制还要巩固······”
前期，基地借助行商向外兜售“高科技”商品，在教授顾客使用这些产品的过程中，传播基地制定的宗教教义，以此达到基地向外扩张的目的。但是慢慢地，人们开始警觉，开始防备，传教的使命越来越难，越来越危险。发展到后期，那些蛮荒地区的人们，严令禁止传教活动，双方开始剑拔弩张，基地的第三次危机来临了。
“基于心理史学的必然性，基地的经济支配力量越来越强，行商越来越富有，权力亦随之而来······”
在宗教无法渗透新的领域时，基地应该怎么办呢？侯伯·马洛给出了答案。尽管宗教已经失效，但是他看到了一股新的力量，并且运用得得心应手，那就是：金钱。贸易所带来的，是巨大的财富的积累。而财富积累到足够多的时候，本身就成为了一种权力。商业王侯侯伯·马洛与塞佛·哈定一样，拥有敏锐的目光，能够穿透历史的重重迷雾，看到时代发展的方向，并成就一番伟业。
历史发展的大势，基于无数的人民群众，但是每一个关键的节点，需要英雄人物的出现。哈里·谢顿的心理史学能够预知宇宙的未来，却无法评估任何一个人的命运。也就是说，历史的大潮无法阻挡，它是清晰、明确的，但是过程中存在着很多的“变数”。面对危险，普通人民往往是一盘散沙，而在散沙之中，总会有那么一粒沙是与众不同的，它冷静睿智、清醒勇敢，能够在迷茫之中找到新的方向，开启新的历史篇章。
马克思说，人民群众是历史的创造者，英雄人物在历史发展中起重要作用。哈里·谢顿、塞佛·哈定以及侯伯·马洛，他们在基地的发展历史上都留下了浓墨重彩的一笔。所以，究竟是时势造英雄，还是英雄造时势呢？
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