故事发生在明代。
云南归宁县有一大户，家主姓曾，早先娶个媳妇，生下长子曾成。不久，当地爆发叛乱，母子二人被贼寇掳走，从此音信全无。后来，老曾又娶一妻一妾。妻生三子：曾孝、曾忠、曾信；妾生三子：曾悌、曾仁、曾义。
故事的主人公就是曾悌，字友于，故而叫曾友于。
古时正妻生的儿子叫嫡子，小妾生的儿子叫庶子。嫡子的家庭地位远高于庶子，因此曾孝等人有一种天生的优越感，自然瞧不上曾悌三人。曾仁、曾义怀恨在心，若不是友于规劝，早就祸起萧墙了。
这年，老曾离世；入殓时，眼眶流泪。众人不明所以。友于叹息：“此乃不祥之兆，还请诸位兄弟和谐共处，莫使先人挂念。”曾孝等人不以为意。
不久，友于母亲过世。曾孝兄弟非但不守丧，反而日夜饮宴；等下葬时，更守着老曾墓穴不许合葬。友于安抚两个弟弟，将母亲葬在别处。
转过年来，曾孝媳妇病故，这可乐坏了曾仁、曾义，二人不陪友于奔丧，留在家里载歌载舞。曾孝闻讯大怒，带人打上门去；友于拎着棍子冲在最前。曾仁预知不妙，先行逃走；曾义没等起身，便被友于一棍子打倒。曾孝等人一拥而上，却见友于挡在曾义身前，不禁问道：“你先动的手，如今又护着他，到底什么意思？”友于应道：“打他，因为他不明事理；护着他，因为他是我弟弟。”“仗义，真仗义……”曾孝怒道，“既然如此，连你一块打！”众人拳脚相加，打得兄弟俩瘫在地上，方才恨恨作罢。
曾仁闹进衙门，曾孝兄弟因此下狱。友于听说后，写了一封求情信，请人送给县令。友于的文学造诣在全县那是有口皆碑，县令也得礼让三分，立即让监狱放人。曾孝得救，却不领情；曾仁、曾义怒不可遏，公开叫嚷：“别人都有兄长，偏偏我俩没有！”友于叹息一回，带着妻儿迁到别处。
往日友于在时，曾孝多少还有些顾及；自他走后，彻底放开手脚，有事没事便去打骂曾仁兄弟。
这天，离家多年的曾成带着妻儿归来。曾氏兄弟早已分家，哪还有曾成的住处。曾仁、曾义划出一间院子，让给大哥居住。曾孝兄弟又来闹事，堵在门口叫骂：“两个小崽子，拿父亲遗产买好，是何居心？”曾成打小混迹于乱匪，身强体壮，当即出门大吼：“我是曾家老大，为何没有遗产？你们不给，还不许别人给吗？”话音刚落，抓起板砖拍倒曾孝，吓得旁人一哄而散。曾成又去报官，要求重分遗产。县令觉得有理，收回遗产分成七份，重新发给曾家兄弟。曾成听说曾仁母亲葬在别处，自作主张迁回坟茔，与父亲合在一处。曾仁、曾义眼见救星到了，转而欺负曾孝兄弟。曾孝敢怒不敢言，只能求助友于。友于不堪其扰，又迁到了三泊县。
曾成时年四十六，有五个儿子：长子曾继业、三子曾继德，为嫡子；次子曾继功、四子曾继绩，为庶子；五子曾继祖为婢女所生。继业、继德、继功、继绩各有党羽，每天呼朋唤友，纷争不休；唯有继祖痴迷读书，期盼科举入仕。
某日，继祖拜访岳父，归时路过三泊县，见友于家学习氛围浓厚，也要留下读书。友于不许，讲道：“你父母不知此事，我不敢自作主张。”继祖回家跟父亲道别。曾成问：“我与友于没有交往，他岂能收留你？”继祖笑道：“父亲多虑了，叔父乃是圣贤！”自此留在友于家中。
时隔不久，继业羞辱继功，被其反杀。继功被捕，死在狱中。继业媳妇姓冯，接着辱骂继功媳妇刘氏。刘氏大怒，举刀杀死冯氏，继而投井自杀。冯氏的父亲叫冯大立，听说女儿惨死，纠集族人报复曾家；一来二去，竟捉住曾孝的小妾，捆在道旁公开辱骂。曾成率领子弟反击。两边大打出手，冯大立被曾成割掉双耳，儿子被继绩打断两腿，冯家人各自带伤，作鸟兽散。
县令介入调查，拘拿曾氏子弟，唯独走了曾忠一人。面对官家追逼，曾忠只能向友于求助。彼时，友于父子中举，继祖考中贡生。三人听说此事，立刻找县令求情。明代看重功名，冯家见曾家考出两个举人，当时气矮半截，讨些赔偿了事。
曾氏子弟出狱，无不感激友于，联名请他回乡。友于跟六个兄弟焚香盟誓，洗心革面，重新做人。
自此，曾家若有大事，须经友于首肯。曾氏门庭愈发兴旺。
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