在讨论二叉树之前，我们需要知道，什么是树（结构）？

树结构是一类重要的非线性数据结构。直观来看，树是以分支关系定义的层次结构。树结构在客观世界中广泛存在，如人类社会的族谱和各种社会组织机构都可用树来形象表示。树在计算机领域中也得到广泛应用，如在操作系统中，用树来表示文件目录的组织结构，在编译系统中，用树来表示源程序的语法结构，在数据库系统中，树结构也是信息的重要组织形式之一。

树

树（Tree）是 n（n≥0）个节点的有限集合，它或为空树（n=0）；或为非空树，对于非空树 T:

1. 有且仅有一个称之为根的节点；
2. 除根节点以外的其余节点可分为 m（m>0）个互不相交的有限集，其中每一个集合本身又是一棵树，并且称为根的子树（SubTree）。

树结构的定义是一个递归的定义，即在树的定义中又用到树的定义，这是树的固有特性。

基本术语

1. 节点：树中的一个独立单元。
2. 节点的度：节点拥有的子树的个数称为节点的度。
3. 树的度：树的度是树内各节点度的最大值。
4. 叶子：度为 0 的节点称为叶子或终端节点。
5. 非终端节点：度不为 0 的节点称为非终端节点或分支节点。除了根节点之外，非终端节点也称为内部节点。
6. 双亲和孩子：节点的子树的根称为该节点的孩子，相应地，该节点称为孩子的双亲。
7. 兄弟：同一个双亲的孩子之间互称兄弟。
8. 祖先：从根到该节点所经分支上的所有节点。
9. 子孙：以某节点为根的子树中的任一节点都称为该节点的子孙。
10. 层次：节点的层次从根开始定义起，根为第一层，根的孩子为第二层。树中任一节点的层次等于其双亲节点的层次加一。
11. 堂兄弟：双亲在同一层的节点互为堂兄弟。
12. 树的深度：树中节点的最大层次称为树的深度或高度。
13. 有序树和无序树：如果将树中节点的各个子树看成从左至右是有次序的（即不能互换），则称该树为有序树，否则称为无序树。在有序树中最左边的子树的根称为第一个孩子，最右边的称为最后一个孩子。
14. 森林：是 m（m≥0）棵互不相交的树的集合。对树中每个节点而言，其子树的集合即为森林。由此，也可以用森林和树相互递归的定义来描述树。

二叉树

二叉树（Binary Tree）是 n（n≥0）个节点所构成的集合，它或为空树（n=0）；或为非空树，对于非空树 T：

1. 有且仅有一个称之为根的节点；
2. 除根节点以外的其余节点分为两个互相不相交的子集 T1 和 T2，分别称为 T 的左子树和右子树，且 T1 和 T2 本身又都是二叉树。

维基百科对于二叉树的定义：在计算机科学中，二元树（英语：Binary tree）是每个节点最多只有两个分支（即不存在分支度大于2 的节点）的树结构。通常分支被称作"左子树"或"右子树"。二元树的分支具有左右次序，不能随意颠倒。

从定义中可以看出，二叉树与树一样具有递归性质，也可以说，二叉树是树的一个子集，二叉树与树的区别主要有以下两点：

1. 二叉树的每个节点至多只有两颗子树（即二叉树中不存在度大于 2 的节点）；
2. 二叉树的子树有左右之分，其次序不能任意颠倒。

二叉树是计算机科学中最为常用的树形数据结构。